努尔哈赤，用现在的话来说，是一个名副其实的干部子弟，这种背景对努尔哈赤后来成就的功绩提供了一定的帮助。
《清史稿》对努尔哈赤不吝溢美之词，“太祖天锡智勇，神武绝伦。蒙难艰贞，明夷用晦。迨归附日众，阻贰潜消。自摧九部之师，境宇日拓。用兵三十馀年，建国践祚。萨尔浒一役，翦商业定。迁都沈阳，规模远矣。比于岐、丰，无多让焉。”当然《清史稿》自有其评价上的局限性，对于努尔哈赤的了解还得从他的成长环境说起。
努尔哈赤的祖辈，世世代代都在建州这一块地方上生活，并且还是地方上掌握军权的大人物。他的六世祖猛哥帖木儿，曾是元朝斡朵里万户府的万户，到了明朝又被封为建州卫指挥使、右都督等实权职位，这些官职被一代代承袭了下来。
但努尔哈赤童年生活较为坎坷，他的母亲喜塔腊氏在努尔哈赤十岁时去世，继母对其十分刻薄，到十九岁时不得不分家生活，他仅获得少量家产，因而他常至抚顺关马市与汉人、蒙古人进行贸易活动，这段经历对他日后对蒙古和明朝的战争，有着非常重要的作用。
到了努尔哈赤二十五岁的时候，他的父亲与祖父在明朝李成梁征伐阿台的战役中身亡，为了给祖、父报仇，更重要的是为了实现自己的雄心，努尔哈赤用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始了统一建州女真各部的战争。
“先是癸未年，以显祖宣皇帝遗甲十三副起事，征尼堪外兰败之，以得兵百人、甲三十副。后以次削平诸部，归附日众。初，出兵校猎，不论人数多寡，各随族长屯寨行。每人取矢一，每十人设一牛录额真领之。”因为女真人以射猎为生的习俗，使得他们的军队在很大程度上保有着氏族部落风格的组织习性，在此基础之上，便形成了早期的八旗制度。
八旗制度主要是一种军事制度，但是又不仅仅是一种军事制度，可以说它是一种军政合一的一种社会制度混合物，部队里的长官不仅掌握着军队，这些军人同时也是各部里的普通百姓，因而军队长官对辖区内的民政有着同等的管理权，这就是早期八旗制度的特殊之处。
早期的八旗其实只有四旗，因为力量尚比较弱小，“至辛丑年，设黄、白、红、蓝四旗，旗皆纯色。每旗三百人为一牛录，以牛录额真一辖之，”后来随着战争的扩大以及归附人口的增多，直至“甲寅年，始定八旗之制。以初设四旗为正黄、正白、正红、正蓝，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合为八旗。每三百人设牛录额真一，五牛录设甲喇额真一，五甲喇设固山额真一。每固山设左右梅勒额真各一，以辖满洲、蒙古、汉军之众。”到了这时候八旗制度才真正成形，它成为了努尔哈赤征服整个关外地区建立后金王朝的根本力量。
在统一辽东的战争中，努尔哈赤主要面临三个对手，一是其他女真部落，二是蒙古，三是明朝。对于野人女真和海西女真部落，努尔哈赤通过战争手段兼并了这两部女真中的强大部落，统一了女真族。对于蒙古则主要采用柔和政策，主要以联姻、会盟、封赏等方式为主。而对于明朝，通过力量的积蓄则由开始的顺从逐渐转为对抗，决定后金命运的萨尔浒之战就发生在这种转折的情况下，最终政令统一的八旗军队打败了政局混乱、离心离德的大明，成为了后来威胁大明统治的强大割据势力。
当然努尔哈赤这个人既有创设军制、吸收人才的开明的一面，也有着很严重的保守的一面。最明显的就是体现在他的民族政策上，在后期后金王朝趋于稳定和强盛的情况下，他对后金土地上的汉民采取歧视的政策，当管辖境内遭逢天灾，粮草不济时，努尔哈赤的选择竟是“杀尽辽东无谷汉人”，辽民被杀者数以万计，被俘的汉人则按照以往传统，强迫剃发易服，更多汉人被编为仆役或农奴，导致了激烈的民族矛盾，造成了天命晚期后金社会一定程度的动荡局面。
然而随着努尔哈赤的去世，这些问题很快得到了解决，一位比他的父亲更优秀的帝王登上了历史的舞台，成为了后来统治中国200多年的大清王朝的创始人。
