貂蟬是歷史小說《三國演義》中的人物，是中國古代四大美女之一。
在民間傳說中她原名任紅昌，是山西一村姑，也有人認為呂布部將秦宜祿前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蟬。她為了報答義父王允的養育之恩而甘願獻身完成連環計的故事在民間廣為流傳。
貂蟬最早出現於《三國演義》前身《三國志平話》中。貂蟬只是她的小名，本姓任，是呂布的原配妻子，兩人在家鄉失散後流落一方，淪為成為王允的婢女。
王允得知後其身世後心生一計，設家宴款待太師董卓，讓貂蟬與董卓見面。王允又設宴招待呂布赴會，讓他 與原配妻子相會，並承諾改日讓他們正式團聚。之後王允便送貂蟬到董卓家，董卓誤以為是王獻給自己的厚禮，喜出望外，當晚便共赴雲雨之好。呂布得知董卓的行為後，勃然大怒，提劍入堂殺害醉倒的董卓。
在《三國演義》中，貂蟬則是因遭十常侍之亂，避難出宮，為司徒王允收留為歌女。貂蟬見東漢王朝被奸臣董卓所操縱，在月下焚香禱告上天，願為主人擔憂。恰巧為王允瞧見。於是，王允便將貂蟬收為義女，定下連環美人計，離間董卓與養子呂布的關係。王允先把貂蟬暗地裡許配給呂布，再明著把貂蟬獻給董卓做妾。貂蟬嫁給董卓之後對呂布曖昧送情，周旋於父子二人之間。
一日，呂布乘董卓上朝時，入董卓府探望貂蟬，貂蟬和呂布相約來到鳳儀亭相會。貂蟬假意對呂布哭訴被董卓霸佔之苦，呂布憤怒。正巧被董卓回府撞見，發怒搶過呂布的方天畫戟，直刺呂布，呂布飛身逃走，從此兩人互相猜忌，王允便說服呂布，剷除了董卓。從而留下一個“呂布戲貂蟬”的千古傳說
在第十九回“下邳城曹操鏖兵，白門樓呂布殞命”中，呂布被曹操軍隊圍困，貂嬋不願丈夫單獨突圍，矢言要與他「生則同居，死則同穴，至死不分離。」呂布深受感動，放棄陳宮妙計，每日只與貂蟬作樂，置前線的戰事於不顧。最後被擒殺。 根據小說《三國演義》描寫，貂蟬參與了連環計殺董卓。
連環計雖然是王允的絕妙策劃，但真正的實施者是貂蟬。在《三國演義》之中，董卓禍亂朝綱，殘忍暴戾，濫殺無辜，百姓深受其害。而群臣皆岌岌自危，即便梟雄曹操亦是行刺失敗而亡命天涯。由於貂蟬的出現，才有了王司徒巧施連環計的佳話，才有了呂奉先大鬧鳳儀亭的風波，才有了兇橫無忌權傾一時的董卓宮門前的被戮，才有了武功蓋世呂布的白門樓上的殞命。
《三國演義》作者羅貫中有詞贊之曰 ：“原是昭陽宮裡人，驚鴻宛轉掌中身，只疑飛過洞庭春。按徹梁州蓮步穩，好花風嫋一枝新，畫堂香暖不勝春。”又詩曰：“紅牙摧拍燕飛忙，一片行雲到畫堂。眉黛促成遊子恨，臉容初斷故人腸。榆錢不買千金笑，柳帶何須百寶妝。舞罷隔簾偷目送，不知誰是楚襄王。”
貂蟬素有“閉月”之稱，意為連月亮見了她都比不過和遮擋在雲後面。呂布兵敗身死後，作者對於貂蟬的人生就再也沒有說明了。其實，在作者眼中，她只是個“禍水美人”，在她坑死兩個男，“利用價值”被榨乾之後，就遭到了作者拋棄，後文中再無有關貂蟬的隻言片語，是死是活，已與作者無干了。
