隨著彌勒信仰的傳入，中國彌勒像的塑造，也相繼出現。中國彌勒像塑造的依據，是來自印度與西域。根據歷史文獻記載，印度彌勒像的塑造，起於佛滅後四百八十年時代。法顯《佛國記》所記，其赴印度途中，經過北印度陀歷國，聽說該國過去有一阿羅漢，欲造彌勒像，特以神通力，帶一雕塑家上兜率天，親睹彌勒容顏，而後下來造像。法顯聞悉，特地朝禮此一彌勒像。造像的阿羅漢，名為呵利難陀，便是佛滅後四百八十年時代的人。從印度彌勒信仰興起的時代觀之，此一彌勒像，屬於印度最早的彌勒像了。
中國彌勒像的傳入，雖無確實的年月可稽，然與彌勒經典的傳譯，大抵同一時期。初期傳入的彌勒像，可能來自西域，而後來自印度。根據現存的古籍記載，我們可以瞭解彌勒像傳來的次序。唐代道世撰《法苑珠林》卷二十九記載，唐王玄策出使印度，繪摩訶菩提寺彌勒像歸，該像身東西坐，身高一丈一尺五寸，肩闊六尺二寸，兩膝相去八尺八寸。據《大唐西域求法高僧傳》卷下，靈運的傳記裡記載，靈運曾繪那爛陀寺彌勒像歸。玄奘《大唐西域記》卷七記：戰主國都城西北，“有慈氏菩薩像，形量雖小，威神嶷然，靈鑑潛通，奇蹟間起”。該書卷八又記：摩揭陀國菩提樹東有精舍，……“慈氏菩薩，白銀鑄成，高十餘尺”。據唐代文獻所記，印度彌勒像之傳入，略比西域為遲。
彌勒像在中國塑造，為時甚早。就史籍記載，兩晉時代，便有彌勒像製作之出現。慧皎《高僧傳》卷五，道安傳說：“前秦符堅，遣使送外國結珠彌勒像。”《法苑珠林》卷十六說：“東晉戴顒，受友江夷之託，造觀世音像，致力罄思，欲令盡美，而相好不圓，積年無成。後夢有人告之曰：江夷於觀世音無緣，可改為彌勒菩薩。戴即停手，馳書報江，信未及發，而江書已至。俱於此夕感夢，語事符同。戴喜於神，應即改為彌勒，於是觸手妙成。其像安於會稽龍華寺。”
就上面所記，我們知道，公元四世紀時代，中國已有彌勒像的塑造，而且，造像還有不可思議的神異之事。其時中國塑造的彌勒像，依據的形像，恐系來自西域的。
自從彌勒經典的譯出，彌勒信仰的傳入，中國信奉彌勒的人，願求上生兜率淨土者日眾，因此，在中國佛教發展史上，形成了彌勒信仰的興盛時代。彌勒像之製造，以及以彌勒為名的建築物的出現，在歷史的文獻上，記載極多。現在，我們且從古典的文獻中，先看南朝時代的記述。
梁代寶亮撰述的《名僧傳鈔》記載：“劉宋文帝（劉義隆）元嘉九年（432），法祥建彌勒精舍。元嘉十六年（439），龍化寺道矯，罄其衣資，造夾苧彌勒佛倚像一軀，高一丈六尺。廢帝（劉昱）元徽五年（477），僧業建慈氏寺。曇副施資財，造彌勒像；又夢彌勒佛，手摩其頂，天香幡氣，神龍現體，一二年中，靈應相襲。智嚴受具足戒後，恐不得戒，上兜率問彌勒，彌勒告以得戒。”
寶唱的《比丘尼傳》卷二記載：“慧玉於元嘉十四年（437）十月，為苦行齋七日，乃立誓言：若誠齋有感，捨身之後必見佛者，願於七日之內見佛光明。五日中宵，寺東林樹，靈光赫然，即以告眾，眾皆欣敬加悅服焉。寺主法弘，後於光處，起立禪室。初，玉在長安，於薛尚書寺見紅白色光，燭曜左右，十日小歇。後六重寺沙門，四月八日，於光處得金彌勒像，高一尺雲。”
《比丘尼傳》又記：“道瓊，年十餘，博涉經史，成戒已後，明達三藏，精勤苦行。晉太元中，皇后美其高行，凡有所修福，多憑斯寺。富貴婦女，爭與之遊。以元嘉八年（431），大造形像，處處安置。……瓦官寺彌勒行像一軀，寶蓋瓔珞。”
慧皎《高僧傳》卷十三記：僧護，會稽剡縣人。後居石城山隱嶽寺，寺北有青壁，高數十丈，中央有如佛光之形。僧護髮願，鐫造十丈石佛，以擬彌勒千尺之容。於齊明帝建武年間（494~498），招結道俗，開工雕鑿，僅成其面，僧護遘疾而亡。後有沙門僧淑，纂襲遺功，而資力莫由，未獲成遂。梁武帝天監六年（507），由始豐令吳郡陸鹹，告於建安王，王稟於武帝，武帝乃命僧佑律師專任像事。以天監十二年（513）春就工，至十五年（516）春完成。世稱三世佛，或剡縣大佛。
道宣《續高僧傳》卷十七記載，陳代慧思禪師，夢見彌勒說法，並造彌勒像供養。後來，又夢見隨從彌勒與諸眷屬，同會龍華。
南朝時代，由於彌勒信仰的盛行，彌勒像的塑造，風行一時。以上所舉，僅就見到的部分文獻資料，予以記述，其他未能見到的文獻，或文獻未予記載的，更不知若干。
現在再看北朝時代的彌勒造像。所謂北朝時代，主要乃指由鮮卑族建立的北魏時代。從中國佛教發展史看，北魏時代是中國佛教盛行的時代，彌勒信仰的傳入，從接受、奠基，到普遍興盛，也是在這一時代。歷史上有名的“雲岡石窟”與“龍門石窟”，這些舉世聞名的佛教藝術寶庫，便是在北魏時代開鑿的。
雲岡石窟主要洞窟的開鑿，是從北魏文成帝（拓拔浚）的和平年間（460~465）到孝文帝（元宏）的太和十八年（494），這三十多年中開鑿完成的。這些石窟可以分為三期：第一期的石窟，是在文成帝即位以後，恢復佛教，由曇曜負責開鑿的，也稱為曇曜五窟。據《魏書釋老志》所記：“和平初，……曇曜白帝，於京城西武州塞，鑿山石壁，開窟五所，鐫建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕飾奇偉，冠於一世。”這五窟，就是現在雲岡石窟中編號的第十六至二十窟。
北魏時代雕塑的佛像，是以三世佛（過去、現在、未來）為主。雲岡石窟裡的佛像，也不例外。過去佛是多寶佛，現在佛是釋迦佛，未來佛是彌勒佛。因為彌勒是三世佛之一，所以，雲岡石窟的彌勒像，也就成為雕鑿的主像。從曇曜五窟觀之，第十六窟主像是釋迦佛的立像，高十三點五米。第十七窟的主像是三世佛，正中是交腳彌勒坐像，高十五點六米。第十八窟至二十窟，主像都是三世佛，正中以釋迦像為主。
雲岡第二期石窟的開鑿，大約是在公元四六五年至四九四年，也就是文成帝到孝文帝之間。這一期開鑿的石窟很多，依據現在洞窟的編號，為第一、第二、第三、第五、第六、第七、第八、第九、第十、第十一、第十二、第十三，共計有十二個洞窟。這些洞窟裡的佛像，大多也是以三世佛為主。如第一窟的主像，便是彌勒，第二窟是釋迦。在第三窟中，前室上部左右各雕一塔，中間鑿方形石室，主像為彌勒。第五、第六兩窟，為一組雙窟，中間以三世佛為主像。第六窟中，後室正中鑿出方形塔柱，高約十五米。塔柱下面四層大龕，南面雕坐佛像，西面雕倚坐佛像，北面雕釋迦、多寶對坐像，東西雕交腳彌勒像。第七、第八一組雙窟，這兩窟的主像，都是三世佛。另在這兩窟的石壁上，並有佛裝的交腳彌勒等像。第九、第十這一組雙窟，第九窟的主像是釋迦，第十窟的主像為彌勒。從十一窟到十三窟，也是一組，十一窟中心立塔柱，塔柱四面各雕上下龕，南面上龕為彌勒，其他都是釋迦立像。十二窟分為前後兩室，後室後壁分上下龕，上龕主像為彌勒，下龕為釋迦與多寶。十三窟的主像是彌勒。
第三期石窟的開鑿，是在公元四九四年孝文帝遷都洛陽以後開始的。這一期的主要洞窟，分佈在第二十窟以西。第四、第十四、第十五三窟，也是這一期鑿成的。第四窟的中央，鑿出方柱，柱身四面都雕刻立佛像。第十四窟內多為千佛龕，正壁正面原雕千佛立柱，後壁主像為彌勒。第十五窟是一典型的千佛洞，四壁皆千佛，後面有彌勒龕，東西壁有釋迦龕。十五窟的附窟中，有三尊精美的雕像，一九三四年，被人盜鑿出國，現陳列在紐約藝術博物館。
綜計雲岡石窟的主窟與副窟雕鑿的彌勒像，大小統計，約有數百之多。彌勒信仰的盛行，由雕鑿的彌勒像觀之，可以想見其盛況了。
公元四九四年，北魏王朝從平城遷都洛陽，在洛陽南方黃河支流伊水河畔的龍門山上，大規模的營造石窟，雕鑿佛像，這便是飲譽世界藝林的“龍門石窟”。這一石窟的營造，一直延續到隋唐時代。現存的二十五窟，如古陽洞及其他諸窟，其中的彌勒像，大小有數百尊之多，都是在太和、景明、永平、延昌、神龜、正光、孝昌、武泰、建義、永熙等年間雕鑿的，並有銘文記述。龍門石窟的造像，根據其銘文所記，共有大小九萬七千餘尊石佛，與二千造像。從龍門石窟的銘文觀之，我們知道，自公元五世紀末葉到八世紀之間，中國佛教信仰的盛況及其演變。
初期龍門石窟的造像（即五六世紀的造像），還是繼承了雲岡石窟的傳統，以所謂三世佛為主，釋迦與彌勒像佔其絕對多數。但是，進入七世紀以後，彌陀信仰逐漸在中國盛行，龍門石窟的造像，隨著民間信仰的轉移，大量雕鑿彌陀像，彌陀像形成了壓倒性的多數。由這一造像的演變，我們知道，中國佛教由原先的彌勒信仰，進入隋唐時代之後，已經逐漸被彌陀信仰所取代。
除了“雲岡”與“龍門”的彌勒造像，在北魏時代，還有許多彌勒造像的記載。山東歷城縣的黃石崖，於孝昌、建義年間，同在千佛山雕鑿彌勒像；天平年間，又在千佛山的龍洞，造彌勒像。這些是有銘文記載的。其他沒有銘文記載的，雕鑿的彌勒像，不知若干。
道武帝拓拔珪登國五年（390）三月，開始製造銅質的小佛像，佛像刻有銘文。太武帝（拓拔燾）太平真君六年（445），涼王沮渠安周，命法鎧監造彌勒大石像，立一造像石碑（此碑近在吐魯番附近的火州地方出土發現，為德國柏林聚珍館所藏）。此一石像，大抵是在雲岡石窟開鑿以前建造的。宣武帝（元恪）永平三年（510），比丘尼法慶造彌勒像，有銘文記載其事。
北魏時代，彌勒信仰的興盛，與北方民族的文化思想具有相當關係。北方民族的樸實，重於現世，嚮往天道，這是主要因素。孝文帝（元宏）太和十九年（495），長樂王夫人為亡媳造彌勒像，其銘文中說：“若媳子再生，生天上諸佛之所。”皇室如此，其他一般百姓，自然也不例外。任何一族，對其祖先或同輩死者，願其生於天上，其思想是相同的。所以，北方民族的生天思想，非常濃厚。
北方民族，以六道輪迴中的天道與人道，視為人天的勝處，對於過去世的父母師長，希望生到兜率天上；如生人間，則在名門貴族受生，獲得高官顯爵，富貴終身。彌勒菩薩住於兜率天上，天趣的福德快樂，為諸神菩薩所共享受，這對北方民族，形成強有力的誘惑。彌勒信仰成為北魏時代的信仰中心，是有其原因的。
南北朝時代，是中國佛教發展成長的重要時代。彌勒像的建造，蔚為一時風尚。由於彌勒像的建造，並有彌勒誓願文字的撰述。如僧佑《出三藏記集》卷十二，《法苑雜緣原始集目錄序》，所舉目錄，便有宋明皇帝初造龍華誓願文，周顒作京師諸邑造彌勒三會記，齊竟陵文宣王龍華會記。彌勒信仰在中國的發展盛行，南北朝時代，到達一個最高峰的極盛時代。
中國彌勒像的建造，除了上述之外，我們從其他的典籍裡，還能見到若干記載。茲記述如下：
法琳《辯正論》卷四記：北齊時代晉昌王唐邕，在平陽建大寧國寺，鑄造彌勒金像一尊，高七尺。又，同書卷三記：陳朝時代尚書僕射江總，於匡山建造彌勒像一尊，高八十尺。
道宣《續高僧傳》卷十九記：隋代智周，造丈六夾紵彌勒像一尊。又，同書卷十四記：唐代慧頵，於遠行、龍泉二寺，各造金銅彌勒像一尊，高一丈五尺。
《宋高僧傳》卷二十六記：唐代慧雲，於中宗（李顯）神龍二年（706），往濮州報成寺，發願為國摹寫彌勒像，高一丈八尺。又，同書卷二十七記：唐代法興，於五台山佛光寺，修建三層七間彌勒大閣，高九十五尺，中供彌勒聖像等七十二尊。
志盤《佛祖統紀》卷四十記：唐開元十八年（730），沙門海通，於四川嘉州大江之濱，鑿石為彌勒佛像，高三百六十尺，覆以九層之閣，其寺曰陵（凌？）雲。又，同書同卷記：唐昭宗（李曄）景福元年（892），吳越王錢鏐，於剡縣石城山，建瑞相寺，以奉彌勒三生石像。
現存於山東歷城縣玉函山，有彌勒像數尊，為隋代開皇年間所造，有銘文記載。
河南清化鎮石佛堂，有唐高宗（李治）儀鳳三年（678）雕刻的彌勒像一尊。又，龍門智運洞，存有彌勒倚像五百尊。其銘文記載：“大唐永隆元年（680）歲次庚辰九月三十日處貞敬造彌勒像五百區。”
山西太原石壁山永寧寺，有鐵鑄彌勒像一尊。其銘文所記：此像為唐玄宗（李隆基）開元二十六年（738）鑄造。
《金石目》卷六記載，唐敬宗（李湛）寶曆二年（826），山西鳳台，塑造彌勒上生變相。
敦煌千佛洞，發現有彌勒下生圖（此圖為絹本著色，銘文與羅什傳譯之彌勒下生經相合）。圖中為蠰佉王及婆羅門女等，聽聞彌勒說法之相。
從以上古籍文獻所記，中國彌勒像的建造，在南北朝之後，還盛行過一個相當時期。由單純的彌勒像建造，而到彌勒上生與下生圖的出現，以及唐代的《彌勒上生經變文》製作，彌勒信仰，依然根深蒂固的潛藏在民間。
——選自陳泉州《彌勒淨土集》
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