16世纪是欧洲的新时代，是欧洲探索海洋对外殖民扩张的大航海时代，是欧洲崛起的起点。在这个世纪里，西班牙是欧洲最强大的国家。在内，西班牙与神圣罗马帝国组建的哈布斯堡帝国称霸欧洲大陆，在外，西班牙殖民美洲、东南亚、非洲，建立了世界历史上的第一个日不落帝国。
纵观整个16世纪，西班牙帝国虽然在意大利战争中打败了法国称霸欧洲，但在八十年年战争中却没能阻止荷兰独立。从崛起再到相对衰弱，西班牙经历了一个抛物线般的帝国命运，但即使荷兰脱离了西班牙而独立，但本世纪的西班牙依旧是无可争议的欧洲王者，可以与亚洲三大帝国并列。此外，本世纪，葡萄牙帝国亦孜孜不倦的在海外扩张着领土，全球出击横跨世界五大洲，建立起了又一个仅次于西班牙帝国的超级葡萄牙殖民帝国。不过，到了1580年，葡萄牙帝国就衰弱了，被西班牙帝国给吞并了，随后被统治了有60年之久。
而在亚洲，从西到东，奥斯曼帝国、莫卧儿帝国、大明王朝是本世纪并立的三大超级强国。16世纪是奥斯曼帝国巅峰的世纪，奥斯曼帝国的对外扩张全面开花结果。向东，奥斯曼帝国打败了波斯萨非王朝取得了美索不达米亚平原以及阿塞拜疆地区并掌控了波斯湾；向南，奥斯曼帝国挺进阿拉伯半岛侵占了也门、巴林等地区；向非洲地区，奥斯曼帝国吞并了埃及的马穆鲁克王朝，一路向北非扩张吞并了阿尔及利亚、突尼斯、利比亚等地区，并且掌控了地中海东部的大部分地区；
在东非方向，奥斯曼帝国征服了红海沿岸的厄立特里亚与索马里地区；向欧洲方向，奥斯曼帝国已扩张到了匈牙利和罗马尼亚地区，兵锋直指维也纳。此外，奥斯曼帝国强大的海军还多次打败了西班牙和葡萄牙帝国，海上势力一度扩张到了东南亚的马六甲地区。16世纪下半叶，奥斯曼帝国还一度想着向东北方向扩张征服俄国，但该计划被俄国给挫败了。不过毋庸置疑，16世纪的奥斯曼帝国是令人闻风丧胆的。
在南亚，16世纪是莫卧儿帝国崛起的一个世纪，尤其是16世纪下半叶，在阿克巴大帝的在位时期，莫卧儿帝国强势崛起，帝国的版图面积大幅度扩张，几乎占有了整个南亚次大陆地区，为下一个世纪的莫卧儿帝国奠定下了强盛的基础。最后，在东亚的华夏大地上，16世纪是大明王朝比较动荡的一个世纪，各种内忧外患显现。16世纪下半叶，明朝的隆万革新一度让明朝有了中兴气象，但怎奈革新遭遇中断，改革时间太短，未能有效地解决了大明王朝的各种朝政弊端。本世纪的大明王朝国力较强尚能维持国家整体上的稳定，但到了17世纪，大明王朝最终还是因为这些严重的朝政问题，而不可避免得走向了灭亡的道路。
不过，总的来说，16世纪的世界大国格局就是西班牙帝国、葡萄牙帝国、奥斯曼帝国、莫卧儿帝国以及大明王朝欧亚五大帝国并立的局面。
