隐逸是中国的古老传统，从上古时代就有了。
唐尧时有不受禅让，而隐居箕山的许由和隐士巢父，周武王时有不食周栗，而饿守首阳山的隐士伯夷和叔齐，孔子时有躬耕不仕的长沮和桀溺及楚狂接舆，战国时的庄周其实也算是一位闭门著书的隐者。
其实，中国古代的士人说起来只有三种，就是儒士，侠士和隐士。儒士当然是儒家者流，侠士是墨家者流，而隐者当属道家者流。然而，隐士并不是一个固定的阶层。
有由隐而仕者，有由仕而隐者，又有由隐而仕而又隐者，有为邀名人世而隐者，也有为逃名避世而隐者，有处乱世而隐者，也有处盛世而隐者。
动机各不相同，隐的时间长短也不一。总之，隐士的流变性很大，真正甘心做一辈子隐士的人并不多，大多数人是迫不得己才做隐士的。
《新唐书.隐逸传序》中把隐士分为三种：“古之隐者，大抵有三：概上焉者，身藏德不晦，故自放草野，而名往从之，虽万乘之贵，犹寻轨而委聘也；其次，挈治世具弗得伸，或持峭行不可屈于俗，虽有所应，其于爵禄也，泛然受，悠然辞，使人君常有所慕企，怊然如不足，其可贵也；末焉者，资槁薄山林，内审其才，终不可当世取舍，故逃丘园而不返，使人常高佩其风而不敢加訾焉。”
这段话的意思就是说，隐士中有怀德而隐的高士，有怀才不遇的才士，也有既无德也无才只是借隐逸捞取名誉的俗士。
据新旧唐书《隐逸传》共载隐逸之士近三十人，如王绩，宋桃椎，孙思邈，田游岩，史德义，王友贞，卢鸿，王希逸，卫大经，李元恺等，唐代相当多的仕人，都是有隐逸经历的。
隐士多出在乱世，而唐代特别是盛唐，本是盛世，为什么还有那么多人去隐逸呢？原因是复杂的，归纳起来大致不过以下几种。
以退为进，以隐逸书仕。
唐代文士大都有一颗壮志报国的雄心，为了实现这一愿望，他们通过各种手段和方法，来达到这一目的。
手段之一，便是通过隐逸这种以退为进的仕进方式，以引当局的注意，以达其进入仕途的目的。
《新唐书，隐逸传》中所说的“假隐自名，以诡禄仕，肩相摩于道，至号终南，嵩少为仕途捷径”的一些士人。
这其中当然也不乏钻营利禄之徒，但大多数只是借此为仕进的手段，实现其报效国家的政治理想的，当亦无可厚非。
以退隐为终南捷径的，当以卢藏用最为典型。
卢藏用高宗时举进士，不得调，便与其兄卢征明，俱隐于中南，少室二山。学习辟谷炼气之术，长安中被召，授左拾遗。因其初隐之时有当世之意，被人目为“随驾隐士”。
司马承祯尝召至之阙下，将还山，藏用指钟南山曰：“此中大有嘉处。”承祯徐曰：‘以仆视之，仕宦之捷径耳？’藏用惭。”（《旧唐书.卢藏用传》）
其实卢藏用对司马承祯是大不必惭愧的，司马承祯何尝不是以隐逸来邀名的呢？
由于隐士是一种对抗朝廷的潜在力量，历史统治者多以“举逸民而天下归心”，来征召隐士入朝，一则表示礼贤下士，二则隐士一旦被征召，使失去了“上不臣天子”的高士资格，已经成为天子的顺民了。
如卢鸿，隐于嵩山，唐玄宗屡召不致，后唐玄宗动了怒气，下诏切责说：“召书屡下，每辄辞托。使朕虚心引领至今……礼有大伦，君臣之义，不可废也。今城阙密迩，不足为劳。有司其赍束帛之具，重宣此旨。想有以翻然易节，副朕意焉。”
卢鸿只好乖乖的到东都谒见，他朝见玄宗时不拜。问他为何不拜，他回答说：“礼者，忠信所薄，敢以忠信见。”
拜谏议大夫，固辞不就。还山后岁给米百斛，绢五十匹。后名声大振。（《新唐书.卢鸿传》）
所以唐代统治者深谙此道，从唐高祖皇帝起，太宗，高中，武则天，中宗，睿宗，玄宗，代宗，德宗，文宗等，对隐逸之仕有过征兆或嘉奖，这样皇帝既有了礼贤下士的美名，隐士也达到了邀名，或仕进的目的，皆大欢喜。
功成身退，以隐逸避祸。
老子说：“功成身退，天之道。”（《老子》九章）
历来的封建帝王都是喜怒无常，恩威多变，对功臣猜忌成性的。
他们与臣下能共患难，而不能共富贵，故古人有：“飞鸟尽，良弓；狡兔死，走狗烹；敌国破，功臣亡”的感叹。
因此不少高明之士，当功成名就之时，便抽身而去，急流勇退。历史上越国的范蠡，汉代的张良就是这样。
而那些贪禄位的，如李斯之流，常常遭杀身之祸。
唐代也是如此，如张亮，长孙无忌，裴炎，张光辅等，不是被杀，要不然就是被贬死，不得善终。
连善于算计别人的奸相李林甫，死后也落得个破棺削爵，被贬为庶民的下场。
鉴于历史和现实的教训，一些明智之士，便趁好抽身，功成身退，如孟诜，贺知章就是这样的。
孟诜曾仕武则天春官侍郎和相王侍读，后便辞官致仕，后睿宗即位，召他入朝，将委以重任，他固辞不赴。被时人誉之谓有“古人之风”。
贺知章官至秘书监和太子宾客，天宝三载，他见玄宗日益昏愦，不纳忠言，宠信奸佞，便主动辞官，归乡去做道士，玄宗大为嘉奖，亲为之题诗，并命百官于长乐坡饯送之，为人称羡。
独善其身，以隐逸逃世。
然而对于大多数的仕人来说，终南捷径的机遇很难碰到，更不用说功成身退了。因此他们既然不能兼善天下，就只好独善其身了。
唐代绝大多数的隐士，就是抱着这样的人生信念而终老林下的，像大诗人孟浩然，年轻时一直隐居在襄阳，四十岁时始游京师。
据《唐摭言》云：“襄阳诗人孟浩然，开元中，颇为王右丞所知？句有‘微云淡河汉，疏雨滴梧桐’者，右丞吟咏之，尝击节不己。
维待诏金銮殿，一旦，召之商较风雅，忽遇上幸维所，浩然错愕伏床下，维不敢隐，因之奏闻。
上欣然曰：‘朕素闻其人。’因得召见？上曰：‘卿将得诗来耶？’
浩然奏曰：‘臣偶不赍所业。’上即命吟，浩然奉诏，拜舞念诗曰：‘北阙休上书。南山归卧庐？不才明主弃，多病故人疏。’
上闻之抚然曰：‘朕未曾弃人，自是卿不求进，奈何反有此作？’因命放归南山，终身不仕。”
（《新唐书》）
由此可见孟浩然非无心求仕，而是迫不得已才终老林下的。既不能兼善天下，只好独善其身了。
