東魏實際上掌握在高歡手裡。高敖曹是東魏猛將，他是一個漢人，是一個天不怕地不怕的好漢。魏是鮮卑人建立的國家，當時國內統治者普遍歧視漢人。
高歡的隊伍大部分都是鮮卑族人，但是高敖曹手下全部都是漢人。在一次戰役中，高歡擔心高敖曹部隊的戰鬥力不足，對他說：“高都督的麾下都是漢人，恐怕不行，派給你一些鮮卑健兒參雜在一起吧！”高敖曹非常堅定地拒絕了，這一仗高敖曹打得特別好，讓高歡刮目相看。高敖曹脾氣暴躁，不能容忍鮮卑人看不起漢人，他屢立戰功，鮮卑人對他都很尊重和懼怕。
高歡因此特地下令，不許鮮卑人欺凌漢人，同時勸慰漢人，不要和鮮卑人互相仇視。高歡在軍隊列陣宣佈軍令時，都是使用鮮卑語。但是隻要高敖曹在場，就要用漢語再講一遍。高敖曹戰功逐漸累加，不斷被高歡委以重任，被任命為大都督。
御史中丞劉貴是高歡還沒有發跡時的好朋友，為人殘忍，傲慢無禮。他的手下也是狐假虎威。有一次，劉貴派一個親信使者到軍中聯絡。這個使者態度惡劣，傲慢無禮。高敖曹一怒之下，用枷鎖把他鎖上了。這個使者仗著是劉貴的親信，向來傲慢慣了，冷笑著對高敖曹說：“這個枷鎖，你銬上容易，取下來就難了。”意思是你敢這樣對我無禮，沒你高敖曹好果子吃。高敖曹脾氣上來了，大怒：“想取下來也容易，只要把你腦袋砍下來就行了。”左右侍從大驚，勸他不要得罪了劉貴，高敖曹不為所動，一刀斬下來使者的人頭。
第二天劉貴準備和高敖曹談談，這時有人來報告修河道服徭役的漢人死了很多。劉貴是鮮卑人，一向認為漢人就值一文錢，當時脫口而出：“一錢漢，死了活該！”高敖曹大怒，拔出刀要和劉貴拼命，劉貴見勢不妙，趕緊跑了。高敖曹召集部隊，準備殺了劉貴，被人好所歹說勸阻住。
就是對高歡，高敖曹也是不假辭色。有一次去大丞相府見高歡，只因為相府衛生未曾及時開門，高敖曹就拉弓放箭射向相府大門。高歡知道以後，對他並無追究。
在東魏和西魏的河橋之戰時，東魏戰況不利，只好撤軍。高敖曹留下斷後。高敖曹向來看不起西魏，故意擺開大都督儀仗在陣地上。西魏士氣正旺，全軍攻擊下，高敖曹寡不敵眾，全軍覆沒。只剩下高敖曹本人和一個侍從落荒而逃。他倆跑到河橋附近的南城。這個城是高歡家族的高永樂駐守，和高敖曹素有積怨，因此面對高敖曹的呼救，置之不理。高敖曹氣得揮刀砍門，但是厚重的城門豈是腰刀能砍開的？眼看西魏追兵將至，高敖曹無奈之下，只得暫且躲到護城河的橋下。西魏追兵到了，看到只有一個瑟瑟發抖的侍從，就追問高敖曹在哪裡。侍從用手指點高敖曹的藏身處，高敖曹知道不能逃了，於是走了出來，大聲喊道：“來吧，砍了我的頭，你能被封一個公爵。”於是追兵砍下高敖曹的頭顱去報功。西魏丞相宇文泰只答應賞賜這個人一萬匹絹，而且還不是一次性付清，而是逐年給一些。直到43年以後，西魏被宇文泰的後人建立的北周取代，到北周都滅亡了，都沒有全部兌換完成。
高歡得知後，打了高永樂二百軍棍，懲罰他不救高敖曹。高敖曹後來被追封為王，配享太廟。
慈不掌兵，義不掌財，高敖曹也不是什麼好人，不過是為了自己的利益而已。得罪了所有的同僚，最後戰敗沒有人救，也是人之常情。不過快意恩仇，一輩子隨心所欲，每一天都是為自己活，也算不白活一回。
