十三式係指 “五行”、“八卦”。五行是金、木、水、火、土，比喻太極拳的五種步法； 八卦是乾、坤、坎、離、巽、震、兌、艮，比喻太極拳的八種手法。
太極拳五種步法為前進、後退、左顧、右盼、中定。其中顧盼原專指眼神，在此做為步法解釋。太極拳的八種手法，分別為：扌朋、捋、擠、按、採、扌列、肘、靠。在方向上分別為： 東、西、南、北、東北、西北、東南、西南。八方與五步合稱為十三式，即十三種方法，若誤認為十三個姿勢就錯了。
從歷史發展的觀點看，“五行” 和 “八卦” 具有樸素的辯證唯物主義思想，用 “五行”、“八卦” 中的相生相剋的變化關係來總領太極拳的精要，是古人對太極拳中陰陽、沉浮、剛柔、上下，內外諸矛盾的辯證認識。實際上，太極拳中的五種步法和八種手法確實充滿了對立統一的關係和千變萬化的矛盾運動。
但是，在現代科學迅速發展的今天，光用一個平面的八卦圖是不能完整和全面地表達扌朋、捋、擠、按、採、扌列、肘、靠的勁路變化，需要用立體座標來加以說明才是比較科學的。
太極拳的主要流派有： 陳式、楊式、吳式、武式、孫式、趙堡式等。
呼吸秘訣
呼吸運動是通過呼吸肌的舒縮活動來實現的。
隔肌舒縮時，腹部出現起伏； 肋骨移位時，胸部出現起伏。
當以膈肌、腹肌活動為主所實現的呼吸運動，稱為腹式呼吸。
當以肋間肌收縮為主所實現的呼吸運動，稱為胸式呼吸。
在運動實踐中，善於採取各種形式進行呼吸，並根據實際需要從一種呼吸形式轉到另一種呼吸形式，這對提高動作質量和運動成績有重要的作用。
“虛心實腹” 的第一層含義是，身體放鬆後的一種合理平衡狀態，即氣下沉，使丹田充實，正項、直背、含胸，胸部不存在緊張點，意念順暢自然；第二層含義是，內丹術的一種，其具體方法即“水火相濟”法：“離中虛”，故“虛心”為離之卦象；“坎中滿”，故實腹為坎之卦象。此法即指坎離相和，使心、腎相交，啟動內在真氣萌生，陰陽循行於任督兩脈，從而通關開竅，充足丹田。做到“虛心實腹”的關鍵在於意念的虛靜，不可強行引導，那樣勢必破壞人體固有的生理規律，起不到應有的實用效果。
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