公元7世紀,蒙古族生活在今中國東北大興安嶺北段、額爾古納河南岸一帶。10世紀後,蒙古形成互不統屬的許多大小部落。直到12世紀初,蒙古族還處原始部落時期,以遊牧為生,為爭奪放牧用的草地,各部落間相互爭戰不休。13世紀初,鐵木真完成了蒙古各部的統一,於1206年被公推為成吉思汗,蒙古汗國正式建立,開始了大規模的對外征服。
成吉思汗西征
1206年,成吉思汗統一蒙古各部,隨後,他就將目光瞄準了中亞和歐洲。1218年、他遭商隊450人、駱駝500只去花刺子模、商隊到達邊境城市訛答刺時被守將殺害,之後,成吉思汗派使臣抗議,使臣又被殺,於是在1219年秋,他親率大軍15萬侵人花刺子模,開始了他西征的歷程。5個月後他攻下訛答刺,將全城夷為平地。1220年3月攻陷布哈拉。縱火燒城。4月攻陷撒馬爾罕,花刺子模國王倉皇西逃。接著圍攻首都花刺子模,半年後攻破。1221年4月攻陷尼沙普爾。花刺子模王子札蘭丁組織6萬軍隊進行抵抗,兵敗後逃往印度河流域。花剌子模滅亡後,蒙古軍越過高加索山進入頓河流城,那裡的突厥族欽察人求助於俄羅斯王公。1223年5月,在卡爾卡河畔戰役中,俄羅斯聯軍被徹底打敗,蒙古兵進抵第聶伯河和克里米亞半島。年底退兵,回程中在伏爾加河畔為保加爾人擊敗。1226年,又對西夏發動進攻。1227年成吉思汗在圍攻西夏時死於六盤山。結束了他的西征歷程。
金帳汗國建立
1243年,成吉思汗之孫拔都在西征俄羅斯及斯拉夫諸國後,於伏爾加河下游的薩萊建立了金帳汗國(因統治者的帳頂金色,故名,又名欽察汗國)。其疆土包括額爾齊斯河以西,多瑙河以東,克里米亞半島及北高加索地區以北的廣大地區。俄羅斯各公國都淪為金帳汗國的藩屬,長期向大汗納貢在別兒哥汗時期(1256-1266),出於與近鄰伊兒汗國鬥爭的需要,發展了與埃及馬木路克王朝的友好貿易往來,改信伊斯蘭教。到烏茲別克汗統治時期(1313-1341),金帳汗國勢力最強,在國際政治經濟生活中也佔有重要地位。但它與進入黑海貿易區的熱那亞人經常處於敵對狀態,雙方時常互相攻擊,並擄賣對方的人民為奴隸。14世紀中期以後,由於內亂,金帳汗國趨於衰落。
馬可·波羅遊記
1275年5月,馬可·波羅隨其父、叔經年多行程到達上都(今內蒙古多倫境內),得元世祖忽必烈信任,在中國僑居十六七年,訪問過當時的許多名城。1295年返回故鄉威尼斯後,在一次戰爭中被俘入獄。在獄中口述東方的見聞,由作家魯斯蒂恰諾筆錄成書,名為《馬可·波羅遊記》。書中記述了前往中國途中的見聞:元朝初年的社會情況、宮廷秘聞和歷史名城的繁榮景觀;講述了中國東南部鄰國的概況、蒙古諸汗之間的戰爭和亞洲北部的狀況等。這是第部向西方介紹中國的書,它使西方人知道了中國,同時也豐富和充實了中世紀人們的地理知識,對後世新航路的開闢產生了很大影響,促進了中西交通和文化交流。
