史學界關於霸府政治有一個比較明確的定義：它的實際掌權者不是名義上的掌權者，國家的君主只是形式上的擺設，真正的權力擁有者和決策者集中在權臣和霸府陣營之中。
自東漢建安以來，皇權式微，流年戰亂，諸侯割據，以曹操為代表的霸府制度伊始。在政治上，於天子居住的皇宮之外，建立起以權臣為核心、以權臣的居住辦公地點為駐地的一整套官僚運作體系，取代原有的宮廷朝堂，通過一系列的政治調整和人事安排，將皇權逐步轉移到私人手中，最終完成權利的嬗代，竊取封建皇權的果實。這一模式自魏晉開端，到南北朝時達到鼎盛。
1-曹魏霸府
先是，曹操敗董卓、討呂布之後迎漢獻帝往許都，挾天子以令諸侯，把持朝政，獨斷專行。以司空府為根據地，唯才是舉，不論賢德，形成了以自己為核心，軍事上以夏侯淵、張遼、曹仁、曹休為先鋒，文治上以荀彧、荀攸、陳群為馬首，吏治上以鍾繇、滿寵為骨幹，謀略上以郭嘉為主導的超豪華陣容，為曹操在漢末之際群雄爭霸的舞臺上能夠揮斥方遒、長歌擅舞奠定了人員的基石。
曹操霸府的存在，直接削弱了中央皇權的權威性，漢獻帝名存實亡，也是因為此，諸侯割據有了更為充分合法的理由，以清君側、斬曹賊為口號的檄文昭告天下，便可堂而皇之的佔據一方水土，形成自己的勢力範圍，孫策如此，劉表如此，劉備亦是。建安五年（公元200年），曹操於官渡大敗袁紹，之後，北征烏桓乘勝而歸，統一北方，基本奠定了不久之後天下三分的局面。及曹丕廢獻帝以魏國自立，三國形成。
三國局勢圖
一方面，譙沛和汝潁兩個集團構成了曹操霸府的基礎人員，這些人聚集在司空府，通過姻親、交往、舉薦形成了盤根錯節的勢力網格，依附於曹操而存在，同時又不斷充實和壯大著曹操陣營；另一方面，對於生活在秦嶺淮河以北的世家大族，迫於形勢擁護或者歸順曹操，任職於曹操賬下，在一定程度上，促進了士族人才的流通和交融，為曹魏初期文化和文明的延續傳承起到了積極作用。
2-司馬氏霸府
司馬氏霸府形成於司馬師時期。正始十年（公元249年），司馬懿、司馬師發動高平陵之變，誅曹爽，司馬氏重掌朝政。嘉平三年（251年），徵東將軍王凌聯絡兗州刺史黃華一起舉事，發動叛亂，不料，黃華迅速將此消息上報給了司馬懿，此時的司馬懿不顧年老體弱，堅持親自帶兵奔襲淮南，大軍壓至城下，王凌不戰而降。而強行透支身體隨軍出征的司馬懿則於當年八月去世，隨後，長子司馬師以撫軍大將軍輔政，繼續執掌政權。
司馬師無子嗣，齊王司馬攸過繼
司馬昭關係圖
這種權利在家族內部傳遞的形式，已然昭示了司馬氏在曹芳時期的社會地位。司馬師掌權後，吸取曹爽覆滅的經驗教訓，不輕易改革舊制，使曹魏官僚階層的既得利益得以繼承，為穩固權利贏得了時間。再者，司馬師為了維繫同郭太后的關係，將自己的女兒嫁給太后的堂弟郭惪（dé）,以期通過聯姻鞏固雙方的同盟。在對內的政治上，司馬師一改其父司馬懿外寬內忌的執政方式，採取高壓態勢，對朝堂之上的異己勢力起到了很好的震懾作用。
同時，開始著手組建自己的政治班底，為代魏立晉做準備。其一，憑藉自己年少時期身為貴族子弟的身份，司馬師拉攏了一批曹魏功臣弟子進入自己的霸府集團，如賈充（賈逵之子，其女賈南鳳後來嫁與晉惠帝司馬衷）、鍾會（太傅鍾繇之子）等人；其二，通過徵辟的方式選拔人才，彌補自己在功業、聲望上的不足，並擴充自己的政治資源，如山濤、石苞等。通過這兩種方式，司馬師進一步削弱了朝堂上忠於曹魏的宗室力量，又使得新的青年才俊聚集在司馬師的門下，通過霸府的形式逐漸取代朝堂議論，為後來司馬昭完成魏晉嬗代做出了至關重要的準備。
3-南北朝高歡霸府
五胡之亂，禍起於建安年間曹操的一道政令，要求南匈奴的族群遷徙至並（bing）州（今陝西太原）一帶，由此開始了少數民族與漢族之間的大融合，出現了越來越多的胡化漢人以及漢化的胡人。從永嘉之亂（公元311年）到北魏太延五年（439年），中原王朝進入了長達128年的動盪時期。以匈奴、羯（jié）、鮮卑、羌及氐（dǐ）為主的少數民族，你方唱罷我方登場，相繼在中華大地的北方和西南地域建立起二十多個地方政權。其中，國祚時間相對較長的有十六個，分別是的成漢、前趙、後趙、前涼、北涼、西涼、後涼、南涼、前燕、後燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、後秦，被史學界統稱為十六國。十六國之後，北方進入北魏時期。高歡的祖父高謐就是北魏人氏，官至北魏侍御史，因犯法被流放到懷朔鎮（今內蒙古固陽西南）。大概三十多年之後，高歡在此出生，此時，家道已衰落。
五胡十六國後期
成年之後，高歡一表人才，雖說是家境困頓，卻也難掩其相貌堂堂，就這樣，被本地一個鮮卑族的大戶人家的小姐婁昭君看上了。不久之後，高歡迎娶婁昭君，從女方的嫁妝中得到不少馬匹和金銀細軟，生活開始得到改善，並在鎮裡尋得一份送信的差事，得以往來懷朔與洛陽之間，豐富了自己的閱歷和見聞。
之後，被懷朔鎮領主爾朱榮賞識，到其麾下做事。彼時，爾朱榮在山西大敗河北起義軍葛榮（初為懷朔鎮將領），受降葛榮部下兵士二十萬餘人。高歡趁一次與爾朱榮喝酒的機會，借爾朱榮酒醉，騙得這二十餘萬人的領導權，並帶領士兵前往河北駐紮，逃離爾朱榮的勢力範圍，這才有了自己後來能夠東征西討的原始力量。
東西魏疆域圖
北魏永熙三年(534年)，高歡帶兵攻入洛陽，孝武帝元修西逃長安，北魏分裂為西魏和東魏。
高歡立清河王世子元善見為帝，是為孝靜帝，此為東魏。隨後，高歡以洛陽距離長安較近為由，將東魏都城遷往鄴城，城中40餘萬人全部隨行。而高歡自己，則在晉陽城築牆屯兵，一來，可防範西魏宇文泰隨時可能出現的大軍進攻，二來晉陽城四面環山易守難攻，高歡在此建立霸府，籠絡人才，遙控京師。自此，東魏開始了長達十六年的霸府時代。
