同治元年對曾國藩家族而言，很是一派興旺氣象。
曾國藩身任欽差大臣、兩江總督，節省蘇、皖、贛和浙江四省軍務，朝廷把東南大局都委託給他了。是年正月初一，內閣奉上諭：“曾國藩著以兩江總督協辦大學士。”他有了“中堂”的名分了。他的兩位弟弟，也是戰場順遂，凱歌頻奏。九弟曾國荃領吉字營於上一年即咸豐十一年克復安徽省會安慶，打通了武昌至金陵之間最關鍵的節點。隨後揮師東下，直薄金陵城下，開始圍攻天京。滿弟曾貞幹率領恆字營配合曾國荃，會合水師收復了蕪湖。朝廷對能征善戰的曾氏兄弟不吝以官位籠絡。四月三十日，奉到上諭：“頭品頂戴江蘇布政使曾國荃，著交部從優議敘。候選同知直隸州知州曾貞幹，著賞給迅勇巴圖魯名號，以示鼓勵。”六年前即咸豐六年底，曾國荃募兵入江西時，尚是一個貢生。
曾氏家族的烈火烹油之盛，自然會引起朝廷和官場的猜忌。清廷需要曾氏兄弟為它打仗，表面上恩寵有加，但另一手卻是加緊提防。按照皇權的邏輯這也很正常，曾家大哥是東南最高軍政長官，手下猛將如雲，有地盤，有財稅權。他的一個弟弟曾國荃的吉字營本就是朝廷倚仗的勁旅，現在又添了另一個弟弟曾貞幹獨領一軍。還未到不惑之年的曾國荃性格豪邁強悍，又勞苦功高，難免說話辦事得罪人，不但滿蒙親貴，即使是曾國藩幕府中人物，以及湘軍裡其他重要將領，對其也頗多非議。特別在軍餉供應方面，諸將總認為曾國藩對自己兩位弟弟偏心——這也是難免的。其中水師統領彭玉麟亦是性格直率剛烈，和曾國荃簡直是針尖對麥芒，而要規復南京，沒有水師的配合是萬萬不行的。
九帥曾國荃之霸蠻橫強，大家都知道，不敢公開指責他，便拿性格柔和寬厚的曾貞幹做靶子。曾貞幹在沒有稟告上司之前，擅自擴招了三千名兵卒。添兵就得要上峰增加餉銀，而當時湘軍的糧餉大部分由大後方鄂、湘兩省籌集。是時能夠協調複雜關係、對曾氏兄弟推心置腹的前湖北巡撫胡林翼已病逝，接任的李續宜領兵在外打仗，政務亦非其所長。湖北官場完全由湖廣總督官文說了算，他是朝廷派來坐鎮兩湖，監視湘軍的。於是，從湖北官場傳出了許多對曾貞乾的指責與批評。
這引起了曾國藩的警惕，他一直擔憂“月盈則虧，水滿則溢”，總能在個人聲望和家族勢力高光時刻看到危機。因此在五月十五日他給國荃、貞幹兩位弟弟寫了一封長信予以提醒和規勸，重點是針對九弟國荃的。
他先批評曾國荃傲慢，不善於和其他將領特別是彭玉麟搞好關係：
“雪琴（彭玉麟的字）與沅弟嫌隙已深，難遽期其水乳。沅弟所批雪信稿，有是處，亦有未當處，弟謂雪聲色俱厲，凡目能見千里，而不能自見其睫。聲音笑貌之拒人，每苦於不自見，苦於不自知。雪之厲，雪不自知；沅之聲色，恐亦未始不厲，特不自知耳。”
在這裡大哥批評弟弟只看到彭玉麟的缺陷，說話聲色俱厲，容易傷人，其實你本人也是這樣的呀。很難看清楚自己的缺陷，大概是普遍的人性弱點吧。接著曾國藩語重心長地講了一大段話，來告誡兩位弟弟在家族鼎盛時更得如履薄冰：
“餘家目下鼎盛之際，餘忝竊將相，沅所統近二萬人，季所統四五千人。近世似此者曾有幾家？沅半年以來，七拜君恩，近世似弟者曾有幾人？月盈則虧，吾家亦盈時矣。管子云：“鬥斛滿則人概之，人滿則天概之。”餘謂天之概無形，仍假於人以概之。霍氏概之，宣帝概之；諸葛恪盈滿，孫峻概之，吳主概之。待他人之來概而後悔之，則已晚矣。
“吾家方豐盈之際，不待天之來概、人之來概，吾與諸弟當設法自概之。.........”
“概”是用來刮平鬥斛盛糧食時冒出部分的尺子。曾國藩舉霍光家族和諸葛恪為例，希望兩位弟弟保持謙抑，不要等到別人來想辦法朘削曾家。在信中曾國藩還特別提到曾國荃在錢財上不注意，被眾人非議。那時候曾國荃“老饕”的諢號大概已被叫響了。
“沅弟昔年於銀錢取與之際不甚斟酌，朋輩之譏菲薄，其根實實在於此。去冬之買犁頭嘴、栗子山，餘亦大不謂然。以後宜不妄取分毫，不寄銀回家，不多贈親族，此廉字工夫也。”
從吉安開始，到安慶，曾國荃每攻下一座大的城池，都要回一趟湘鄉老家，然後在家買田、建豪宅，大方地送錢給親戚和族人。這是典型的發戰爭財，在當時雖是軍旅高官的常態，做得太過分，還是不免於物議。以清廉自律的曾國藩對老弟這種做法，早就不滿，但也無可奈何。再說了，曾家兄弟在外面如此發達了，老家的親朋好友雖不想沾光？曾國藩不送錢給他們，曾國荃等於自己揹著罵名，替大哥盡這種義務。在中國，做大官不僅是為自己，也為光宗耀祖，為照顧親戚而做的。如果親族沾光不到，那罵得會更難聽。
曾國荃收到曾國藩這封信，對大哥的這番教導大不以為然，在六月回了一封長信，一一辯駁，而且有些話說得很不好聽。
老九也是文章高手，他先不說為自己，而是拿眾人攻擊滿弟曾貞幹說事，替最小的弟弟出頭。“季乃昆弟中性情最忠厚者，其所遇也最苦。吾輩當體諒其心跡，使之得以展布其才，舒暢其氣，方為克盡友于之道。世人以惡憎弟之強悍，乃遷言及於予季，弟亦何忍不陳於至親長者之前乎？”
這段話曾國荃直說一些人奈何不了我，只得遷怒於曾貞幹，拿最老實的滿弟出氣。我必須把這事說明白。接下來，曾國荃幾乎是指責大哥不理解他和滿弟的委屈，話中帶刺：
“弟等並不各逞意見，亦不較雌雄，但覺天之生人，才智均不甚相懸殊，惟運氣有高下之判，而成敗榮枯、窮通譭譽即因而付之外間。如是推而放諸四海皆如是，即約而準於一家，亦未嘗不如是。”
曾國荃認為世上的人，聰明才智相差不懸殊，只是有運氣的差別，運氣決定著人的成敗和別人評價。意即世人勢利，運氣好的人，大家喜歡捧著他，運氣壞的人，大夥兒踩他。不僅僅人世間如此，縮小到一個家，也是這樣呀。此段話隱含著對大哥的不服氣，曾國藩二十八歲中進士，進翰林，三十八歲做到侍郎，運氣太好了，世人尊重，父母為之驕傲。但心底裡曾國荃以為大哥的才智未必就比幾位弟弟強多少。
接著曾國荃拿戰死在三河的六哥曾國華做例子，替曾國華抱不平，實則抒發自己的怨氣：
“試憶愍烈公（曾國華的諡號）存日，豈非雄才大雅之儔乎？在省、在都、在鄉、在鄂、在江之時，究無不可堪之舉動，然而世之排擠者何嘗須臾遺餘力哉？只以未雋一科、未博一官，無由見其設施，不幸齎志而沒。今試數其排擠之人，亦尚有具在者；試考究當時之言論，果盡出於公道乎？否乎？以我旁觀之所聞，則難免為之不平耳。又嘗推求其所以被人挾制之故，初則自用之意氣太重，繼而將世俗之榮華看得珍重。其未得也，不免有求而欲得之意；其既得也，又不免計較身階。不驟之心，所以孜孜皇皇，委曲徇人，人且得而侮之。夫事至求人，其氣便餒，便予人以排擠輕視之路，知命之君子之弗為也。
“若弟與季弟，他無所長，視為官與秀才相去不遠，頗能安命，頗能知足。季弟不過閱歷尚少，所謂險阻艱難、人之情偽，猶能盡嘗而未盡知也。然大致所處不謬，實亦難得之才。若弟固有弟之所謂自成一說者，還我分際，則默爾而不能言。彼無知之輩，失我分際，我亦默爾而不言。至於自命不凡者，不權衡我之分際，而妄以相加，我亦何能間執讒慝之口？然人亦無由禁我不平之鳴也。
“渡江兩月以來，所接兄信誥誡之詞甚多，而體諒之情究少。曾母疑其子殺人於市，三告之後，信以為真，本亦人情，況訾論弟者，皆今日之理學名臣乎？在兄約束弟輩，不欲貽他人指摘之口實，隳墜家聲，是不得不明責婉勸。而在弟見兄慣聽浸潤之言，凡摘我短者，兄與之交結如故，且有時而加濃，或為之篤信於目前，或為之揚名於身後，人與我以難堪則略之，我與人偶有不順則述其稱屈。弟以為大儒而又出自門內，此論一定，所關終非細故。是不可以不辯。自知量褊識淺，莫此為甚，皆由學問未深、意氣未化之所致也。冒昧之罪，夫何可辭！”
這番話第一段說死去的六哥在老家、在省會、跟著大哥在京城、在湖北和江西，處處受到人家排擠。這當然和曾國華為人孤傲、說話刻薄關係甚大。但曾國荃懟自己的大哥時，卻不這麼認為，他覺得是因為國華六哥不走運，科場上沒有功名，而又沒有當一官半職，便受人排擠、挾制之氣。後來有機會出來募兵了，又患得患失，委曲求全，仍然讓人輕視。
第二段講自己和曾貞幹不會像六哥那樣受人鳥氣，把做官看作和以前一屆秀才差不多，安命知足，不在乎別人的好惡。別人尊重自己，對待自己有分寸，我默而不語；而無知的人，對待自己失去分寸，我也不說話，不當回事。而有些自命不凡的人，故意對自己妄加指責，我雖然不能控制他們散佈讒言的嘴，但別人總不能禁止我為自己辯解，說出不平之聲吧？
第三段指責大哥偏聽偏信。舉曾母多次聽到自己兒子殺人的謠言，也信以為真的典故，更何況給大哥進讒言的多是所謂的理學名臣。大哥每次來信都是訓斥自己，很少體諒自己。那些指摘我短處的人，大哥仍然和他們好得很，有時候比以前更親密了。大哥相信他們說的話，還在背後誇獎他們。
曾國荃認為這是大哥胳膊肘往外拐，此時，壯年氣盛的他，焉能體察大哥一片苦心呀。這封回信應該對曾國藩心靈的衝擊頗大，特別是他這樣講究孝悌之義的儒臣。傷心歸傷心，當大哥的不能和倔強的胞弟一樣，曾國藩在六月二十日給曾國荃再回信一封，解釋其苦衷誠心。
“以鄂中疑季之言相告，弟謂我不應述及。外間指摘吾家昆弟過惡，吾有所聞，自當一一告弟，明責婉勸，有則改之，無則加勉，豈可秘而不宣？
“鄂之於季，自繫有意與之為難，名望所在，是非於是乎出，賞罰於是乎人，即餉之有無，亦於是乎判..........眾口悠悠，初不知其所自起，亦不知其所由止，有才者仇疑謗之無因，因悍然不顧，則謗且日騰。有德者畏疑謗之無因，而抑然自修，則謗亦日息。吾願弟等之抑然，不願弟等之悍然。弟等敬聽吾言，手足式好，向御外侮；不願弟等各逞己見於門內，計較其雌雄，反忘外患。
“至阿兄忝竊高位，又竊虛名，時時有顛墜之虞。吾通閱古今人物，似此名位權勢，能保全善終者極少。深恐吾全盛之時，不克庇廕弟等，吾顛墜之際，或致連累弟等。惟於無事時，常以危詞苦語，互相勸誡，庶幾免於大戾耳。”
這些話翻來覆去就是一個意思，大哥為了弟弟好，為了家族長久的利益，請桀驁不馴的老九謙虛謹慎，夾著尾巴做人。功勞越大，越要小心。
一個人的性格、脾氣要改變太難了，在後來圍攻天京的艱苦日子裡，曾國荃仍然和其他將領特別是彭玉麟鬧得不可開交，彭甚至明白建議曾國藩大義滅親，殺掉曾國荃嚴肅軍紀。——這也真是直筒子性格，和一百年後另一位湘潭籍的彭大將軍一樣的直率。當大哥的再怎麼訓斥弟弟，心裡總是向著弟弟的。曾國藩一直在人際關係上為曾國荃擦屁股，當然曾國荃也爭氣，能治軍，能打仗，沒有讓他大哥失望。同治五年他在湖北巡撫任上，參劾湖廣總督官文，惹出了大風波，得罪了滿洲權貴集團包括很照顧湘軍的恭親王。這個跟頭他栽得很慘，歸隱鄉里數年才得以復出。自此後，曾國荃似乎變了一個人，雖然堅韌爽利的辦事風格還在，但對官場一套玩得很嫻熟了，圓融通達勝過已經去世的大哥。劉體仁在《異辭錄》中如此評價晚年的曾國荃善於應變，“同時將帥，善處功名者，毋若此翁者。”
傑出的人物，總能不斷學習，不斷糾錯，到老亦不停止成長。
