明成祖朱棣（1360年5月2日-1424年8月12日），明朝第三位皇帝。建文四年（1402年）即位，在位二十二年（1402-1424年），年號“永樂”。
朱棣在位時期，勵精圖治，延續洪武政策。政治上，繼續實行削藩政策，加強中央集權；改革官制機構，設置內閣和東廠；軍事上，五次親征蒙古，佔領安南，東北設立奴兒干都司，西北設置哈密衛，西南設置大古刺、底馬撒、底兀刺等宣慰使司和貴州承宣布政使司。還委派鄭和下西洋，加強中外友好往來和對南海地區的經營，文化上，編修《永樂大典》。同時，為了加強對北方地區的控制，疏浚大運河，遷都北京。統治期間，經濟繁榮，國力強盛，史稱“永樂盛世”。
明朝是繼漢唐之後又一個強盛的中原王朝。朱棣實行積極的外交策略，自1405年開始派鄭和下西洋，與各國進行政治經濟來往，增長財政收入的同時將朝貢制度推向巔峰，當時向大明王朝進貢的國家達30多個。其艦隊規模空前龐大，最遠到達東非索馬里地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。《明史》評價明成祖時期的國力“遠邁漢唐”。
可能很多中國人並不知道，中國在明朝鼎盛時期，無論從經濟、軍事、耕地人口、黃金產量等方面，均佔世界首位，是世界最強大的國家，強大到讓歐洲人感到世界觀崩潰。這不是中國人自己吹牛，因為這是中國官方史料幾乎沒有的記錄，歐洲人在這方面做了記錄。
在揭曉這個謎底之前，我們從認識一個帝國開始。在中世紀曾經盛極一時的一個強大帝國，這個帝國就像貼在歐洲基督世界脖子上的一把令人膽寒的利劍，是歐洲的噩夢，這個帝國就是大名鼎鼎的奧斯曼帝國。
奧斯曼帝國是土耳其人建立的多民族帝國，因創立者為奧斯曼一世而得名。其極盛時勢力達亞歐非三大洲。領有巴爾幹半島、中東及北非之大部分領土，西達直布羅陀海峽，東抵裡海及波斯灣，北及今之奧地利和斯洛文尼亞，南及今蘇丹與也門。
1396年，爆發了一場著名的戰爭，那就是在1396年的尼科堡戰役，地點位於匈牙利，在這場戰爭中，歐洲一共數十個國家參戰，奧斯曼帝國的軍隊一舉打敗了匈牙利、法國、德國等國的聯軍，佔領巴爾幹大部土地。奧斯曼帝國肆無忌憚的在歐亞非擴張領土，他們所向披靡，無人能阻止。整個歐洲世界看在眼裡，無能為力，陷入恐慌，每個人都在為自己的未來擔心。拜占庭帝國的皇帝，甚至試圖放棄君士坦丁堡逃走。
但就在尼科堡戰役過去六年之後，一個讓歐洲驚訝的奇蹟發生了。在東方在奧斯曼帝國東邊的中亞，一個強大的新帝國誕生了-貼木爾帝國。這個強大帝國卻讓整個奧斯曼感到了恐懼。
1402年7月，貼木爾--貼木爾王朝的創始人，率領一支擁有十五萬人的軍隊入侵奧斯曼帝國，雙方在安卡拉爆發戰爭，結果奧斯曼軍慘敗，奧斯曼帝國君主巴耶塞特被俘，在被俘虜一年之後就死掉了。這出人意料的奇蹟，間接拯救了歐洲，特別是暫時拯救了拜占庭帝國。
貼木爾出生於蒙古帝國分裂的汗國之一，西察合臺汗國的一個突厥貴族家庭，後來成為了西察合臺汗國皇帝的岳父，最後取而代之坐上了皇帝寶座，建立貼木爾帝國。
歐洲人瞭解到了貼木爾帝國的存在，以及讓他們驚訝的強大之後，認為帖木爾帝國是一個可以聯合起來，共同對抗奧斯曼帝國的最好選擇。於是許多歐洲國家開始派遣外交官前往貼木爾帝國，希望建立友好關係。其中最著名的外交官之一，西班牙的外交官克拉維約，他是西班牙卡斯蒂利亞王國的宮廷大臣、使節、旅行家及作家。曾於十五世紀初出使貼木爾帝國，併到撒馬爾罕向貼木爾朝見。後來這位西班牙外交官寫了一本書《貼木爾時代之自卡提斯至撒馬爾罕遊記》（現版本書名為克拉維約東使記），成為後來研究貼木爾帝國的歷史典籍。1406年成書，1582年根據馬德里國立圖書館所藏抄本第一次付印。
根據書中記載，那時候，克拉維約居住在著名的城市撒馬爾罕。1404年的一天，一群外交官來自東方，從一個未知的地方，他們有不同的外表和不同的衣服。這些使者在貼木爾的宮廷宴會上，質問貼木爾拖欠了他們帝國七年的貢品為什麼沒有繳納，並警告貼木爾，儘快向大明帝國進貢他們未繳納的所有貢品。他們的語氣非常強硬，這種場景讓當時在場參加貼木爾宴會的各國使節，特別是歐洲使節感到震驚。他們是誰？他們從哪裡來？誰派他們來的？他們為什麼來這裡？後來克拉維約經過了解，才知道他們來自中國大明王朝。經過交流，他們發現中國驚人的強大，簡直推翻了他們的世界觀。他們發現打敗歐洲噩夢奧斯曼帝國的帖木爾帝國，居然是中國明朝的一個附屬國。而事情的起因是這樣的，1396年帖木爾決定開始第二次西征，於是綁架了所有的外國外交官，斷絕了與大明帝國的外交關係，這一斷就是七年。這就是為什麼中國皇帝很生氣，派外交官到撒馬爾罕來質問帖木爾的原因。克拉維約對此完全驚呆了，在想：我們大歐洲諸國聯軍，被奧斯曼帝國輕易擊敗，而奧斯曼帝國被貼木爾所擊敗。可現在這樣強大的帖木爾帝國，居然是另一個帝國的附屬國。除了馬可波羅的記錄，他對這個強大的帝國一無所知。在此之前，歐洲人都認為能打敗奧斯曼帝國的貼木爾帝國，肯定是世界上最強大的超級帝國。但在那之後，歐洲人簡直難以想象中國的實力到底有多強大。按照克拉違約的記錄，貼木爾皇帝拒絕了大明使節的命令，並說自己會親自將七年拖欠的供品帶去中國，就不勞煩貴使承擔這樣的重擔了。這是在暗示他將入侵中國，但是第二年帖木爾卻突然死於一場疾病。帖木兒死後，帝國陷入混亂。克拉違約等歐洲使節相繼離開撒馬爾罕。而帖木爾帝國新的皇帝沙魯克恢復了與中國的朝貢關係，重新每年向中國納貢稱臣。
