中国是世界历史上最持久的统一国家，这在很大程度上要归功于一个人的意志:秦始皇，自封的第一个皇帝。
在他于公元前221年统一中国之前，中国是一个由不同国家组成的地区，有着不同的文化、民族和语言。期间被中国历史学家称为春秋时期(公元前771 - 476)，该地区在周朝国王名义上的控制下，但在现实中，这种封建制度的政府只意味着一个象征性的权威与皇室王位。
在所谓的“王国”下，多达140个小国争夺权力和领土。
春秋战国时期(公元前476-221年)，权力被统一到七个国家:齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。
在中国历史上的这个时候，根本不能确定会出现一个包罗万象的中国身份或国家。如果有什么不同的话，那就是各个王国之间巨大的地理、气候、文化和种族差异更有可能使该地区在许多世纪后以与欧洲相似的方式发展，形成多个截然不同的国家实体。
秦的崛起
公元前247年，一位名叫嬴政的13岁王子继承了秦国的王位。他继承了一个军事化的国家，在这个国家里，有效的官僚制度、强大的军队和能干的将军们共同组成了一个强大而无情的战争机器。
嬴政处死或流放了他的对手，任命了非常有能力的将军和顾问，征服了该地区的其他六个国家，到公元前221年，所有七个国家都在他的统治下统一了。
他蔑视“王”的旧称，自封为“黄帝”。因为他是秦朝的第一个皇帝，他被称为秦始皇。
司马迁曾评价：秦始皇的胸脯像鹰一样鼓起来，声音像豺狼，是个缺乏怜悯的人，有一颗狼的心。
秦国的统治哲学一直是法家主义：严格的权力集中和严格的执法。
皇帝现在开始在全中国推行这种哲学，无情地推行文化、语言、经济和技术的统一。除小篆外，其他文字一律禁止。为了禁令的彻底施行，皇帝下令活埋400名儒家学者，烧毁所有现存的书籍。
他的统治标志着中国历史和文化上一个新的“元年”。他还引入了一系列的经济改革——有一个统一的度量衡系统，统一的货币，甚至马车的轨距也被标准化了，这样整个帝国的车轴宽度都是一样的。
新的制度
帝国新的社会和政治秩序反映了自春秋时期以来的变化。
封建制度被废除，广大农民现在效忠国家，而不是封建或氏族领主。
超过10万个贵族家庭被迁移到皇帝的首都咸阳(陕西省西安附近)，他们的武器被没收，熔化，然后铸成巨大的雕像。
在战国时期，持续不断的军事竞争压力通常有利于出现更多的精英晋升渠道，从而促进了社会流动性，同时削弱了贵族血统的重要性。
在秦朝，贵族统治被集中的官僚行政所取代，国家被划分为36个郡，这些郡是由任命的(而不是世袭的)统治者控制的行政区域。审查人员在全国各地执行秦律。
秦朝也出现了一种新的社会分层模式，社会分为四个阶层:绅士(士)，农民(农)，以及在周朝出现的两个新阶层——工匠(工)和商人(商)。受过教育的绅士将取代贵族成为国家官员的主要来源。
根据官方记载，商人阶层是社会中地位最低、最受鄙视的阶层，在法律上受到歧视；然而，富有的商人能够利用他们的财力成为重要的政治玩家。
伟大的作品
秦始皇最伟大的成就之一是他雄心勃勃的土木工程项目，尽管很多人在这个过程中失去了生命，付出了巨大的代价。
传统上认为，他建造了中国长城的第一部分，将战国时期修建的部分旧城墙连接起来，然后再新建数千英里的长城，以抵御北方游牧部落的入侵。
其他项目包括建设灵渠，连接湘江和漓江，这样军事物资就可以从中国北方运输到南方；建设军事道路，包括从咸阳到长城的“直路”，全长497英里(800公里)。
兵马俑
最著名的皇帝的冒险是建造他自己的复杂的陵墓，这花了38年和70多万工人建设。
它由一个巨大的金字塔组成，上面覆盖着泥土，形成一个巨大的土丘，高328英尺(100米)，宽1640英尺(500米)。
在金字塔里有一座坟墓，他深爱的帝国在那里被微缩地重塑，包括液态水银的河流和海洋。
秦始皇陵的周围埋着巨大的坑，坑里有成千上万的真人大小的兵马俑、官员和艺人，他们都是为了在死后侍奉皇帝。
陵墓的工作人员在完成任务后被杀害，因此陵墓的位置和内容的秘密也随之消失，而这座陵墓在2000多年的时间里一直没有被发现。
秦始皇狂妄自大导致秦朝最终还是短命了。
由于对残酷的敲诈勒索和多年的强制劳动的深深怨恨，再加上过于雄心勃勃的土木工程导致的破产，农民的动荡不安，破坏了皇帝和他的主要顾问的精心安排的行政管理，其中主要是宰相李斯。
秦始皇在公元前210年去世时，他的小儿子胡海在谋臣和前导师赵高的影响下夺取了皇位，并流放了李斯，后来又处死李斯。
胡海在位仅仅三年就被谋杀，他的继任者子英发现他的权力如此之小，以至于他采用了国王的头衔，而不是皇帝。
汉朝
中国陷入叛乱和内乱，子英即位几天后，汉朝将军刘邦进军咸阳。
第二年，公元前206年，他宣布自己为汉朝皇帝，汉朝继续统治中国400年，形成了中国后来的历史，
以至于中国的主要民族现在被称为汉人。汉人向各个方向扩张中国领土——西至新疆和中亚，东北至满洲和朝鲜，南至云南、海南和越南。最重要的是，他们消灭了北方强大的匈奴帝国。
他们还重新儒学作为官方哲学：儒家教育和道德很快成为学者型官僚主义的基石,最终形成至关重要的公务员考试制度的基础,这将给帝国精英的基础机构的力量和战斗贵族了几千年。
汉朝成功地建立和维持了一个统一的、中央集权的中国，这是建立在开国皇帝打下的基础之上的。
汉朝最终在公元220年灭亡，内乱和自然灾害使中国人相信他们的王朝已经失去了“天命”，让位给了暴力和混乱的三国六朝时期。
尽管中国人口从公元1560年的5400万锐减到公元280年的1600万，但统一中国的概念历经了360年的分裂，使隋朝在581年实现了统一。
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