一九二六年五月,一條長75呎、寬14呎、深5呎,載重70.6噸,命名為“民生”的輪船在上海竣工了。同年六月十日,民生公司在重慶創立;盧作孚任總經理,即親赴宜昌接船。
民生”輪船公司在宜昌沿江大道的辦公樓舊址
八月的川江,水勢猛漲,波濤滾滾,以“民生”的規模在此作逆航,人和船隨時都有被洪流吞噬的危險。盧作孚和水手們同舟共濟,老引水都很惑動:“盧先生,洪水季節,如此小船長途行駛川江的險惡區段,這還是頭回呢!”以後在長江沿岸出現了一幅引人注目的廣告畫:背景是峨眉金頂,前面是長江三峽,一艘民生輪在峽中乘風破浪宣傳標語是:安全、迅速、舒適、清潔。這是盧作乎在這次“民生”艱險的處女航中孕育、構思,後來由畫家劉嘯松繪製的。這畫從成都貼到上海,從廣州貼到大連,還貼到了南洋和日本,成了民生公司的標誌。
民生公司第一艘輪船民生輪
盧作孚在回憶“民生”歷史時說:“在揚子江上游初有航業的時侯,是最時髦的事業,運費提高到有利的程度,幾乎一隻輪船一年可以難回一隻輪船。”當時,成、渝間的東大路上,土匪經常出沒為患,商旅往返大多改道從合川經小川北繞行。民生公司以客運為主,並試辦定期航班,不僅方便了合川人,也便利了來往小川北各縣和成、渝間的旅客。因此,“民生”輪的營業蒸蒸日上,這是公司的第一隻“起家船”。股東們見有利可圖,翌年,又添置了吃水較淺、便於枯水季節航行的“新民”船。
“民貴”輪
“民生”生意興隆,引起了一個南充商人眼紅。他招股集資白銀三萬兩,在滬特製了一隻鐵殼裝德國柴油機的客貨輪,命名為“順慶”,欲與“民生”比高低。殊不知這隻船開到重慶的翌日,就被範紹增部扣留,歷時半年才發還。“順慶”輪股東遭此劫掠後,不但無力開展業務,而且連所欠一萬多兩銀子的船價也無力償付。“民生”即以代付欠款為條件,與順慶輪股東合夥組成長江輪船公司。到一九二九年,再經協商:“長江”歇業,“順慶”輪併入民生公司,改名“民望”;增闢了渝敘航線。“民望”輪的船身較“民生”輪寬長,載重量亦大,其收益超過“民生”、“新民”之和,民生公司視為“發家船”。
“民風”輪
民生公司的航線由支線短航伸入川江上游之際,正是川江航業供過於求、削價競爭之時;華輪遭外輪排擠,大部份營業不振、負債累累,或竟致破產倒閉。“民生”在奠定了初步基礎後,乃以較優惠的折價入股、人事權益均沾為條件,先後“和平兼供”了“川”、“九江”、“通江”、“錦江”、“川江”等八個公司。其中,川江公司是川江下游成立較久、規模較大的企業,擁有“蜀亨”、“新蜀通”、“蜀和”三輪,因經營管理不善,海損事故迭次發生,積欠債務達銀五十萬兩。1932年,“新蜀通”在長江被撞沉沒,“蜀和”又在崆嶺觸礁沉毀,債權人登門坐逼,職工工資無著,股東和經理人員相互詰責,紛亂萬分,一籌莫展。民生公司乃以“和事佬”的姿態出面凋停,隨即併入了“蜀亨”輪,更名為“民貴”。這就是“民生”插足長江下游、經營渝滬線的第一條“主力船”的來歷。
“民元”輪
一九二九年劉湘督川后,深感川江航業混亂,影響稅收來源至鉅,遂力圖整頓;敦請盧作孚任川江航務管理處處長。盧乃利用劉湘不願其部屬經營輪船生意、怕分散軍心的心理;運用“航務處長”的地位和社會關係,與川軍各軍閥聯絡感情;以歡迎入股的方式,買進他們的船隻。就這樣,民生公司象一條軀幹壯實的鯨魚,轉身擺尾,由川江把嘴伸向了長江！
“民主”輪
