說起中國海盜史，首先要說中國海盜第一人，孫恩，《海寇考》將他奉為中國海盜活動的揭幕人，《廉州府志》對他有“此中原海寇之始也”的評價，於是孫恩被後世奉為中國海盜祖師爺。
圖為蛇蟠島的東海梟雄，前面為孫恩、盧循環，後面是方國珍、王直，最後面是鄭芝龍。
孫恩，東晉琅琊人，他家族人是五斗米道的核心成員，叔父孫泰為五斗米道教主，東晉末年孝武帝一安帝昏庸，司馬道子與兒子司馬元顯專權，經常與各地勢力爆發武裝衝突，在討伐青兗二州刺史王恭作戰時，孫泰私集徒眾，參與了討伐王恭的戰鬥，事後司馬道子畏懼孫泰“為亂”，來了一招兔死狗烹，把孫泰給殺了，結果孫恩逃到海上，聚合了百餘亡命人，志欲復仇。
孫恩與盧循的海盜武裝進軍線路。
當時朝廷為擴充軍隊，下令徵發江東佃戶充兵役，吳地百姓多有不安，在海上的孫恩例用民心騷動大作文章，還乘機攻上會稽城，殺掉內史王凝之，孫恩的反官府的行為得到各地百姓響應，吳郡、義興、臨海、永嘉等八郡，一時俱起，隊伍迅速壯大，《晉書·孫恩傳》描述“眾數十萬”。
浙江台州有一段“江南長城”，據說當年為抵禦孫恩海盜而築。
孫恩自稱“徵東將軍”，號召天下推翻東晉王朝，所到之處殺官兵、燒官府，捕殺世族地主，晉安帝忙派北府精銳來剿，官兵的反撲，孫恩失利，率眾男女二十萬乘船入海，海盜生涯拉開序幕，孫恩不斷率眾海上登陸，襲擾陸地官府，還殺了東晉北府兵大將謝琰，《晉書·劉牢之》說他“戰士十萬，樓船千艘”，都城建康受到威脅，於是以劉裕為建武將軍，專征孫恩。
劉裕，劉宋開國君主，有南朝第一帝之稱，當年身為東晉北府將領時，平定了孫恩、盧循起義。
劉裕是當時最能打的戰將，孫恩碰到劉裕，作戰接連失利，部眾傷亡慘重，見此情景孫恩跳海自殺，餘下部眾以盧循為首，盧循是孫恩的妹夫，繼續領導著反晉海上武裝，孫恩、盧循海盜武裝，從江蘇、浙江打到福建、廣東、海南、廣西，進長江口打到武昌、江陵，順著湘江直搗廣西，順著贛江直搗廣東，攪得是天翻地覆，這場剿滅海盜大戰，持續了12年才結束，給東晉朝沉重的打擊。
