陳寶國漫長的演藝生涯中，有兩個角色不能不提。《大宅門》開啟了陳寶國新世紀以來表演上的黃金時代，狼性男人白景琦堪稱他迄今為止最重要的角色。《大明王朝1566》是歷史劇的巔峰之作，另類的嘉靖堪稱光彩奪目的皇帝形象。
白景琦
嘉靖皇帝
《大宅門》的劇本是編劇兼導演郭寶昌先生用一生寫成的。他16歲時寫過一稿，受當時政治空氣的影響，白景琦是一個需要批判的資本家形象，帶有“惡魔”的色彩。劇本被他的養母燒了。40歲這一稿，被他的前妻燒了。到60歲這一稿，閱歷和情感噴瀉而出。時至今日，陳寶國有時還會拿出紙張都已泛黃的劇本來瞅瞅，他認為這是“50年不遇的一個劇本”。
為了完成這部劇，郭寶昌幾乎和所有的國有和民營製作公司都談過。一度已經和一家民營公司達成合作，拍攝了3集，但最終還是因為資金鍊斷裂而作罷。在中央電視臺影視部編輯俞勝利的大力舉薦下，中視股份投資了這部劇。
郭寶昌
郭寶昌給他擬請的演員一人發了一套劇本，然後逐一面聊。他和陳寶國聊了一星期，選定了他。後來他說，“寶國不是名氣最大的，但合適。他是北京人，之前演了很多類型，有塑造人物的本事。”從最初拍的那三集，到央視介入後再開拍，男主角一直是陳寶國。
陳寶國說，表演沒有天才，但表演是有智商的。智商主要靠實踐來錘鍊。“我之前演了20年戲，都是在為這個戲做準備，十八般武藝差一般都不行。當然，白景琦是最難歸納的，之前那些角色都不是他，沒法參照執行。”
陳寶國演白景琦，主要把握四個字：敢愛敢恨。他還做了兩方面的強化：對日本人的反抗，要演到極致。跟四個女人的關係，要拿出真愛。白景琦一生中有四個老婆，稍一不慎就會出現“臭流氓”的感覺。他認為“這種低級錯誤絕對不能犯”，對每一個女人都要出以真心，而且仗義。
關於全劇的結尾，陳寶國和郭寶昌進行了深入探討。按原計劃，最後一場戲，三老爺子喝完藥膏子，白景琦捧著他，迎著刺刀走向遠方。這戲就結束了。但陳寶國覺得這樣處理輕了，就跟導演鄭重地談了一次。
開機那天，他把郭寶昌拉到一邊，說：“戲千般好萬般好，還差一點，能不能加出兩分鐘？”當時，導演做了詳細的分鏡頭劇本，演員的表演都卡著秒，多了就喊停，停不下來也給剪了。40集劇本拍40集，一分鐘也不能加。郭寶昌就問：“爺們兒，怎麼個意思？”
陳寶國說：我要一場獨白戲。三老爺子死了，白景琦是主人公，他怎麼辦？日本人不算完，大家族我怎麼交待？後世兒孫我怎麼交代？百草廳我怎麼交待？我有太多的東西需要交代。觀眾想看這些交代。郭寶昌說：容我想一想。到了要殺青的時候，陳寶國追問這場戲的進展，郭寶昌說：有了，再稍加潤色。
在即將拆景的時刻，這場戲拍了。就是結尾這段獨白：我，白景琦，生於光緒六年…郭寶昌的京劇修養極深，劇中的鑼鼓點和類戲曲音樂對推動劇情起了很大作用。陳寶國對戲劇的理解極深，這段獨白對白景琦前半生進行歸納，給觀眾以提綱挈領的滿足感。
《大宅門》2001年4月15日在央視一套黃金檔播出，觀眾好評如潮。國劇經過20年的發展，作為一種藝術形式已然成熟。陳寶國也通過這部劇完成了一次表演上的轉身，對主角的功能和責任有了更加清晰的把握。他說，“演過定海神針式的角色，你的眼光就不一樣。你不光是演自己的角色，包括對手戲的人物關係，都要有精準的闡述。”
你不能讓人物受傷害，不能由著性子演，表演的智商體現在對作品的把握，一定要產生美。與四個女人的戲把握不好，就會齷齪，這個人物就花了。比如，白景琦跟黃春在地窖裡的那場戲，一定要美。他想留下來，但心裡有顧忌，才有那三次轉身。當然毛頭小夥子最後就不管了…這些都是美的東西。
這些年，江湖上一直有很多關於劇組的傳說，幾乎所有的中年實力派男演員都上過“戲霸”的名單。陳寶國對此有他的理解：“對作品的風格、樣式、節奏，主演是有責任的，跟演配角完全不一樣。我就特別理解，一些演員方方面面要求那麼嚴格，有時候會歇斯底里，有時候會不近人情。為什麼有很多演員最後當了導演？我想也會基於這個。”
在《武則天》裡，他的搭檔是劉曉慶。在《大宅門》裡，他的搭檔是斯琴高娃。而這二位是在80年代就以演技著稱的兩位頂級女演員。陳寶國說，“給我的印象，這二位她要不成，都不是個理兒。她們具備了我所知道的演員所要具備的所有條件，成功絕非僥倖。”
劉曉慶飾武則天
斯琴高娃飾白文氏
人們通常把演員的對手戲比作互相踢球。但陳寶國把他和兩位影后的合作比作“對射”，“就是一人拿一把槍，快速對射，擋得住，打回去。她們不只是表演上有才華，功課也做得相當深。一上來一招一式就是人物，從開機起到關機那天，一直是人物。”
陳寶國說，高手過招，八九不離十，有時候一場戲沒給到，或者沒接好的話，後悔半天。“我經常會不由自主給她們鼓掌，那種情感來源不是單一的，也不是掉眼淚就鼓掌。作為演員來講，掉眼淚是最容易的，生理反應就能做到。”
他至今記得和高娃的一場對手戲，他跪在床下，高娃在床上。高娃那邊拍完了，可以離場。鏡頭轉過來，其他人再從頭演。這個時候，陳寶國跪下剛要表演，就聽窗戶外頭高娃一聲淒厲的嘶喊：我的兒啊。原來，高娃在窗外給他搭戲，說的不是戲裡的詞，就是一個母親對孩子的呼喚。這如同天上傳來的聲音，讓陳寶國一激靈，那一刻白景琦靈魂附體。
在《大宅門》劇組裡，演員都要互相搭戲，是為戲德。這本來是拍戲的基本要求，但後來隨著演員成為利益集團代言人、珍稀保護動物、理財產品、印鈔機，而唯獨忘了演員的本分，才出現了諸多毀戲、傷戲的怪現象。
2005年前後，是歷史劇的鼎盛時期。陳寶國也在那段時間裡成了帝王專業戶，他在《傳奇皇帝朱元璋》裡扮演了明太祖朱元璋，在《漢武大帝》裡扮演了漢武帝劉徹，在《大明王朝1566》裡扮演了嘉靖皇帝朱厚璁，在《越王勾踐》裡扮演了勾踐。其中至大陽剛的漢武帝和至為陰柔的嘉靖皇帝，成為他帝王人物譜裡的雙子星。
劉和平編劇並任總製片人的《大明王朝1566》最初找陳寶國是演男一號海瑞。他覺得劉和平筆下的海瑞已經很好，但還是不能讓他著魔。他花了很長時間琢磨海瑞，始終找不到一個突破點。反倒是那個27年不上朝的嘉靖，慢慢地吸引了他的注意力。
開機進入讀秒階段，劉和平和陳寶國最後談話。陳寶國問：我演海瑞，誰演嘉靖？劉和平說，有，還沒想好。陳寶國說，有你不說出來。劉和平問：你是不是想演嘉靖？陳寶國說：你這個提議很好。嘉靖的人選定了下來，而整盤棋也就走活了。
海瑞本來是絕對主角，這是通常下圍棋時的執黑先行。現在嘉靖和海瑞成了雙主角，而且嘉靖在第一集就出場了，海瑞到第六集才出場，這是反常規的執白先行的打法。這一變，在海瑞為代表的正派和嚴嵩為代表的反派之間，皇帝的力量也空前強大，形成三角制衡的局面。
陳寶國覺得自己拿到了一張好牌。各種帝王演過了，就缺這麼一個求仙問道又揮霍無度，把帝王術玩到極致的皇帝。中國民間崇尚權謀文化，《大明王朝1566》的美名日漸傳播開來，這一版嘉靖皇帝也因其複雜和深邃而漸漸成了神話。
陳寶國說，他在帝王類型的人物區，是比較各色的一類。你說他複雜，在我看來也就是孤單。他和臣子和兒子都不交心，但和宦官是朋友，因為宦官害不了他。皇帝的那份恣意只在太監跟前有，臣子們一來，他咔嚓一下就扮上。
回憶起這部劇的拍攝過程，陳寶國由衷感嘆：從來就沒有遇到過這麼省心的組，各工種五個手指齊刷刷的，而且都長出一塊來。他不是五個手指頭，他是一大耙子。進到攝影棚裡，鴉雀無聲，漆黑一片，那真是進了殿堂的感覺。“這就是給攝製組打了個樣，我很留戀這種氛圍。”
演員住在招待所裡，也沒有任何應酬，就是做自己的功課。有人調侃說，所謂雙規也不過就是如此吧。只有劉和平享有串門的特權，他對劇本有終極闡釋權，都是有備而來。晚上11點敲門，鐺鐺鐺鐺，連敲四下。一聽就不是服務員，敲門都透著有文化。
有一段戲特別有意思，劉和平寫了一行字：此處，嘉靖的舞蹈。陳寶國先了解這段戲的前後劇情，然後就等著導演做形體設計。芭蕾舞也好，民族舞也好，他好現學現賣。到現場以後，導演只是說，我機器都擺好了，應該不會漏掉什麼。
陳寶國只能自己發揮。他不知道舞蹈的技法，但知道嘉靖的心境。張牙舞爪之餘，加了一點抓蒼蠅的動作，給自己找點心理依託。他知道張黎不會剪成抓蒼蠅，就是找一些跌宕和變化。
這一段，成了中國電視劇中的一個名場面。劇情太滿了，需要緩衝和留白。衝突太密了，需要上音樂渲染。嘉靖這個孤家寡人，揮動大袍子自我排解一下。這種黑白表意鏡頭，後來成了張黎電視劇一個顯在特徵。
這部劇的剪輯基本上都在陳寶國的意料之內，但也有一處把他驚了一跳。他一張嘴一呲牙，熒屏上響起了一聲虎嘯。這簡直太準確了。這種異次元的神來之筆，體現了剪輯師劉淼淼高超的想象力。
這部戲總體上是現實主義基調，但也有超現實變奏。嘉靖皇帝身邊有一個磬，群臣奏事，他同意了就敲一下磬。問題是，這個磬一敲就亮了。他就問道具師：那時候有電了嗎？回答說，沒電。沒電為什麼亮？就亮。許許多多的靈感，造就了這部劇的上佳品質。
《大明王朝1566》聚集了一批好演員。演員之間不聊天，一來了就走戲。扮演大太監呂芳的徐光明，是八一廠的演員，經常演國軍高級將領，最小也是少將，與陳寶國合作過過。他們在現場打招呼的時候，陳寶國發現這是一張陌生的面孔。不光是裝束變了，神色眼神全變了。他也就此體會到戲劇的神奇和演員的專業素養。
在2014年播出的《北平無戰事》裡，陳寶國和劉和平有了第二次合作。再次遇到舉棋不定的局面。方孟敖和曾可達太年輕，演不了。方行長和馬漢山，演過類似人物，不想演。等了好長時間，劉和平說，說再不定就沒法碼盤子了。
陳寶國才說出他的選擇：徐鐵英。因為這個人物戲太少，劇組就沒跟他提。但陳寶國那幾年老演好人，特別想演一個反派。劉和平很驚訝：“徐鐵英？嗯，看似戲少，但是我裡邊所有的線都連著他，此人城府極深。”然後這事就算定局了。
過去15年，陳寶國和高滿堂合作了6次，體驗了年代戲裡的各種人生。和劉和平合作了兩次，每次都留下存在感極強的人物形象。在此期間他還出演了抗戰劇“無敵”系列，公安劇《湄公河大案》，臺海劇《原鄉》。
回望國劇40年發展歷程，陳寶國是表演藝術的常青樹。據不完全統計，他已經出演了81部電視劇，21部電影。他一直保有充沛的創作激情和專業的求索精神。他的作品將長久地滋潤觀眾，他的職業風範將持續地影響後來者。
