《三國演義》中被諸葛亮和姜維屢次刷新戰績的郭淮，實際上根本沒有那麼不堪，
將郭淮寫的這麼弱，反而並不能顯示諸葛亮和姜維的高明之處，更為接近歷史的是郭淮是諸葛亮和姜維的重要敵人，也正因為郭淮的難纏，才讓武侯六出祁山，姜維九伐中原中郭淮的身影始終活躍，郭淮也是正常死亡，而非演義中被姜維接住箭矢，反手射死。出身名門，初露鋒芒
郭淮出身於東漢太原郡名門，其族曾祖父郭遵，東漢兗州刺史，曾任守光祿大夫，祖父郭全是東漢大司農，父親郭縕是東漢的雁門郡太守。身為門閥世家的郭淮被舉為孝廉，始任平原府丞，曹丕為五官中郎將時期，就召郭淮為門下賊曹，後轉為丞相兵曹議令史，自此郭淮長期在軍中任職。
建安二十年（215年），郭淮隨曹操征討漢中張魯，留徵西將軍夏侯淵守漢中，任命郭淮作為夏侯淵的司馬，一起防禦劉備。
建安二十三年（218年），劉備攻漢中，夏侯淵被黃忠斬殺，郭淮因病沒跟隨夏侯淵出戰，隨其餘將領退守陽平關。夏侯淵死後，諸將惶恐，三軍不安，郭淮和督軍杜襲收攏散兵，推舉張郃為主帥，這才迅速安定軍心。
第二天，劉備準備渡過漢水來攻打曹營，諸將以為寡不敵眾，應該依水列陣阻擋劉備渡河。郭淮建議“這是示敵以弱，不能取勝。不如遠離河水列陣，引誘劉備來攻，待其渡河到一半的時候，在出擊，劉備必敗。”於是曹魏依計而行，劉備因此疑心有詐，僵持不下，郭淮並不動搖，堅守陣地。曹操聽聞，非常欣賞郭淮，授予張郃假節的權利，任命郭淮為張郃司馬，最終郭淮的計謀使得守軍能順利堅持到曹操率軍支援。
《三國志》：太祖還，留徵西將軍夏侯淵拒劉備，以淮為淵司馬。淵與備戰，淮時有疾不出。淵遇害，軍中擾擾，淮收散卒，推蕩寇將軍張郃為軍主，諸營乃定。其明日，備欲渡漢水來攻。諸將儀眾寡不敵，備便乘勝，欲依水為陳以拒之。淮曰：“此示弱而不足挫敵，非算也。不如遠水為陳，引而致之，半濟而後擊，備可破也。”既陳，備疑不渡，淮遂堅守，示無還心。以狀聞，太祖善之，假郃節，復以淮為司馬。
巧答文帝，胡人神明
延康元年（220年），曹操去世，曹丕即魏王位，賜郭淮關內侯，轉為鎮西長史。又行徵羌護軍，跟隨張郃、楊秋平定關中山賊、叛亂，使關中百姓安居樂業。
曹丕登基，郭淮因病去晚了，曹丕責怪郭淮說“昔日大禹召集諸侯到塗山，防風氏去遲了，被以儆效尤。今天是普天同慶的日子，為何你來的最遲？”郭淮回答曹丕說“臣聽聞五帝時代，教導民眾以德行為先，夏朝建立以後，才開始用刑法治民。現如今臣遇到了唐虞（唐堯與虞舜的並稱，亦指堯與舜的時代，古人以為太平盛世。）盛世，自然知曉不會遭受防風氏的刑誅了。”曹丕聽聞非常高興，卓越提拔郭淮為雍州刺史。
此後，郭淮平定安定羌大帥闢蹄的反叛，威震邊疆，在討伐叛亂的同時，郭淮恩威並施，對於主動來投降的胡人提前收集資料，等到見面的時候，已經一清二楚的知道胡人的心意，因此在胡人中聲望很高，被稱為“神明”。
《三國志》：黃初元年，奉使賀文帝踐阼，而道路得疾，故計遠近為稽留。及群臣歡會，帝正色責之曰：“昔禹會諸侯於塗山，防風后至，便行大戮。今溥天同慶而卿最留遲，何也？”淮對曰：“臣聞五帝先教，導民以德，夏後政衰，始用刑辟。今臣遭唐虞之世，是以自知免於防風之誅也。”帝悅之，擢領雍州刺史，封射陽亭侯，五年為真。安定羌大帥闢蹄反，討破降之。每羌、胡來降，淮輒先使人推向其親理，男女多少，年歲長幼；及見，一二知其款曲，訊問周至，鹹稱神明。
御蜀屏障，垂問秦雍
太和二年（228年），諸葛亮首次攻魏，聲勢浩大，隴西地區兵力不足，郭淮收縮兵力退守上邽城，牽制諸葛亮東進斷絕隴道，張郃能順利進入隴西，郭淮功不可沒。張郃進攻街亭，郭淮率軍佯攻柳城，皆大破之，促使諸葛亮第一次攻魏徹底失敗。
《三國志》：太和二年，蜀相諸葛亮出祁山，遣將軍馬謖至街亭，高祥屯列柳城。張郃擊謖，淮攻祥營，皆破之。又破隴西名羌唐蹄於枹罕，加建威將軍。
太和三年（229年），諸葛亮三次攻魏，派遣陳式率軍奪取武都、陰平二郡，被諸葛亮圍城打援，郭淮見機不對，撤退，雖丟失兩郡，軍隊未能遭受更大損失。
太和四年（230年），魏明帝曹叡三路伐蜀，郭淮在陽溪被魏延以少勝多打敗，成就魏延，也成為郭淮的人生一大汙點。
《三國志》：魏後將軍費瑤、雍州刺史郭淮與延戰於陽溪，延大破淮等，遷為前軍師徵西大將軍，假節，進封南鄭侯。
太和五年（231年），諸葛亮四次攻魏，郭淮算到諸葛亮會割取隴西小麥，請求朝廷支援。諸葛亮再度技高一招，司馬懿主力被諸葛亮調虎離山前往支援祁山大營，郭淮被諸葛亮擊敗，隴西小麥被諸葛亮割取。魏軍面臨斷糧危機，郭淮憑藉熟悉羌人，強徵羌人糧草順利渡過危機。
《三國志》：五年，蜀出滷城。是時，隴右無谷，議欲關中大運，淮以威恩撫循羌、胡，家使出谷，平其輸調，軍食用足，轉揚武將軍。青龍二年，諸葛亮出斜谷，並田於蘭坑。是時司馬宣王屯渭南；淮策亮必爭北原，宜先據之，議者多謂不然。淮曰：“若亮跨渭登原，連兵北山，隔絕隴道，搖盪民、夷，此非國之利也。”宣王善之，淮遂屯北原。塹壘未成，蜀兵大至，淮逆擊之。後數日，亮盛兵西行，諸將皆謂欲攻西圍，淮獨以為此見形於西，欲使官兵重應之，必攻陽遂耳。其夜果攻陽遂，有備不得上。
青龍二年（234年）二月，諸葛亮五次攻魏，郭淮終於一雪前恥，兩度看破諸葛亮計謀。諸葛亮也在這一次攻魏之中積勞成疾，病故五丈原。諸葛亮至郿，進駐渭水之南。司馬懿率軍渡渭水，背水築壘阻擊。司馬懿認為“諸葛亮如果攻打武功，非常可怕，如果前往五丈原，就高枕無憂了”，諸葛亮竟然真的進入五丈原，諸將都欣喜，唯獨和諸葛亮打過許多交道的郭淮深為憂慮，郭淮認為恰恰相反，諸葛亮會進入五丈原非常危險。如果諸葛亮跨過渭水，登上北原，斷絕隴道，驚嚇臣民和胡人，那麼國家隴右以西將不復所有。還好司馬懿也非常人，聽從建議，立馬認識到北原的重要性，讓郭淮帶大軍提前入駐北原，構建壁壘。
諸葛亮果然來爭北原，而壁壘都還沒完工，諸葛亮未能攻克提前固守的北原，相持不下。幾天後，諸葛亮西行，諸將以為諸葛亮攻西圍，唯獨郭淮認為諸葛亮攻陽遂。果然，郭淮再度料中，魏軍早有防備，諸葛亮再度僵持，八月諸葛亮操勞過度，病逝五丈原。
可以說，郭淮的成長速度是非常快的，雖然幾次接連敗給諸葛亮和魏延，但是諸葛亮人生最後一次攻魏，如果沒有郭淮的料敵先機，司馬懿是必然失敗的。
正始五年（244年），曹爽、夏侯玄伐蜀，郭淮為先鋒，戰績平平，撤退的時候，又復勇悍，順利協助曹魏軍隊撤退，後因功假節。這一次大戰是非常蹊蹺的，郭淮作為先鋒，蜀漢這時候，魏延、諸葛亮都已經去世了，姜維也還沒有掌握軍隊。可以說是最為虛弱的時候，當然王平和費禕的水平也是比較高明的，但是郭淮的前後不一，以及戰敗反而給了假節的榮譽都是非常詭異的。再結合曹爽因為伐蜀聲望低落，司馬懿重新成為魏國朝廷上可以抗衡蜀漢的不二人選，再之後就是高平陵兵變。而且司馬懿誅滅王凌一黨的時候，因為郭淮的求情特赦了郭淮的妻子。可見有理由懷疑，郭淮這一次放水，是不想曹爽立功，把握軍隊和朝堂。
正始八年（247年），隴西、南安、金城、西平諸羌餓何、燒戈、伐同、蛾遮塞等聯合起來反叛，包圍城鎮，南招蜀兵協助，涼州名胡治無戴也舉兵反叛。姜維和郭淮作為主將的第一次交手，郭淮料敵先機，先一步迎接夏侯霸，平定諸羌叛亂。
正始九年（248年），姜維成功接應治無戴。郭淮擊敗廖化，瓦解姜維聯合胡人的計劃，姜維撤退。
嘉平元年（249年），郭淮升徵西將軍，都督雍州涼州諸軍事，同年，配合雍州刺史陳泰，迫降蜀漢牙門將句安投降。
嘉平二年（250年），魏帝曹芳封郭淮車騎將軍，儀同三司，持節、都督一如既往。
正元二年（255年）正月癸未（2月23日），郭淮去世。 被追贈為大將軍，獲諡貞侯。
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