在《三國演義》中，有一句名言，叫做“人中呂布，馬中赤兔”。這句話，雙重褒揚，既是對呂布天下第一的吹捧，也是對赤兔馬馬中第一的判定。所謂“寶馬配英雄”，赤兔馬的人生際遇就是如此。董卓為了對付丁原，用赤兔馬換取了呂布的投靠，最後剷除了心腹大患。呂布得到了赤兔馬，從此更加無敵。
《三國演義》第五回“發矯詔諸鎮應曹公，破關兵三英戰呂布”中對呂布跨著赤兔馬出場的氣場做了非常驚人的渲染。書中言“王匡將軍馬列成陣勢，勒馬門旗下看時，見呂布出陣：頭戴三叉束髮紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環鎧，腰繫勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持畫戟，坐下嘶風赤兔馬：果然是“人中呂布，馬中赤兔”！”
呂布一出場，諸侯震驚。河內名將方悅、上黨太守張揚部將穆順、北海太守孔融部將武安國甚至於白馬將軍公孫瓚都親自上陣，可是都是不堪一擊，沒幾個回合不是被殺就是被傷。除了呂布勇武天下第一以外，赤兔馬的加成顯然也不小。而且赤兔馬速度快，號稱“日行千里、夜行八百”，行走如風。
不過，赤兔馬雖然鼎鼎大名，反倒因此害了自己的主人。在曹操和呂布爭奪徐州的戰爭中，曹操水淹下邳，呂布被圍後一點都不緊張。眾人詢問原因，才知道呂布是因為有赤兔馬。原來，據呂布所說，赤兔馬“渡水登山，如履平地”。雖然城池被淹，可是仗著赤兔馬，想逃走隨時能走。正是對赤兔馬的迷之自信，呂布自以為萬無一失，因此對於手下也非常的怠慢。
人一旦有了後路，跟沒有後路的人比起來，心態就不一樣了。呂布有赤兔馬這個後路，即便是兵敗也不會被殺。可是呂布的手下們可不一樣，曹操屠城是出了名的。無奈之下，呂布的部將侯成將赤兔馬偷走，獻給了曹操，呂布沒多久也被曹操生擒。赤兔馬雖然大名鼎鼎，可是，如果過於倚杖，只能是把自己弄得眾叛親離。赤兔馬本意不想害主，可是主公卻因為赤兔馬而被害。
事實證明，赤兔馬雖然厲害，也厲害不過人心，赤兔馬終究只是一個好用的工具。可以說屬於“錦上添花”的類型，而絕對不是“雪中送炭”的類型。一個人要強大，要成事，如果僅僅倚仗好用的工具，依靠個人能力的強大，而不考慮凝聚人心，終究是不可能成功的。看看困守樊城的滿寵“沉白馬明志”，終於眾志成城，保衛住了樊城，留下一世英名。呂布如果當初如果也有這等決心，未必便會敗給曹操。
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