劉皇后，名玉娘，出生在一個貧窮的農民家裡，母親早喪，父親以販賣草藥為生。每父女二人遠走太行山去挖掘草藥，秋天回鄉販賣。這一年，兵荒馬亂，天下大早，父女二人沒法生活，就隨鄉民一起外逃，想找個居住的地方。此時，劉玉娘雖然不過五六歲，卻長得俊美伶俐，讓人愛憐。沒曾想，途中卻遇到攔路搶劫的官兵，他們都是晉王李克用的部下。為首的叫哀建豐，他見玉娘長得好看，想起晉王次妃曹氏想要個女孩在身邊侍候，就有意將其買走，獻給曹夫人，曹夫人得到玉娘，見她長得秀麗端莊，非常高興。
劉玉娘就這樣加入了侍女群。最初幾天還哭鼻子掉眼淚想念父親，時間久了，也就安心來。曹夫人先教她吹笙，她聰明伶俐，一學就會;後又教歌舞諸技，她心領神會。曹夫人見她年紀雖小，然而心靈手巧，對她非常愛。開平元年（90年）晉王李克用病死，兒子李存勖襲爵。李存勖善長騎射，長得英俊健壯，膽識過人，從11歲起，就隨父南征北戰。李克用在臨死之前，曾交給他3支箭。第一支，教他滅梁;第二支教他掃燕;第三支箭，教他逐契丹。李存勖不負父望，在辦完喪事、平定內亂之後，就發奇兵突襲梁軍，使梁軍幾乎全軍覆沒。
李存勖非常孝順，每次作戰回來，都要看望母親，曹太妃對兒子也十分喜愛。一次在李存勖與梁軍作戰回來，曹太妃領著一批會演唱的女侍，其中劉玉娘在內，來到他的住處，擺下酒宴，為他接風洗塵。此時的劉玉娘長得如花似玉，在侍女中豔壓群芳，曹太妃命她吹笙勖興，眾侍女翩翩起舞。李存勖深通音樂，能譜曲，也能演唱，聽到劉玉孃的曲子，無半點差錯，驚喜不止。又見她千嬌百媚，更是喜不自禁，目不轉睛地盯著玉娘，劉玉娘是個很有心的人，知道晉王看上了她，吹得更為優美動聽。李存勖第一次聽到這樣美妙的歌聲，感到很驚奇。當歌聲戛然而止時，不禁鼓掌叫好！李存勖問道:“她是哪裡人氏，叫什麼名字？”曹太妃已注意到兒子喜歡這個歌女，笑著回答說:“祖籍魏州成安，叫劉玉娘。該女從小在我身邊，心靈手巧，很會侍奉人，我可離不開她喲！”李存勖世界聽了滿臉沮喪，曹太妃見狀，把話鋒一轉，說:“不過，如果我兒喜歡，你可以把她帶走。”李存勖忙說:“謝母親好意！”幾天後，李存勖正式封她為魏國夫人。
後梁龍德三年（923年）四月，李存勖稱帝;史稱後唐莊宗。自此，劉玉娘便一心一意想當皇后，然而，在她之前，李存勖已有兩個夫人:正妃韓氏，次妃伊氏，劉氏按入宮先後順序，位列第三。然而她很幸運，不久就為莊宗李存勵生了個兒子，莊宗覺得兒子很像自己，十分喜歡他，取名繼岌，母以子貴，本來莊宗就很喜歡她，現在她又生了兒子，更是寵愛萬分。韓、伊兩夫人只能深居晉陽宮中，而劉玉娘常隨莊宗出征，莊宗幾乎每天都離不開她。當然也有一點對她不利，這就是她出身卑賤，韓、伊兩位夫人都是官宦之家，這直接關係她能否坐上皇后之位，就在這時，劉玉孃的父親經過多年的尋訪，得知女兒在後唐宮中，並且已經顯貴，就來到宮門前，要求會見女兒。
莊宗接到奏報，就召袁建豐進宮，詢問當時的情況。袁建豐說:“我在成安北門虜掠她時，旁邊有一黃鬚老丈保護，像是她父親。”莊宗讓他前去門口辨認，袁建豐回報說：“正是她父親。”因此，莊宗派人稟報劉夫人，劉夫人此時早已忘記了曾和自己相依為命的父親，聽到報告後，大吃一驚，她原以為父親死了，父親的突然到來，勾起了童年的辛酸回憶，覺得老父的確可憐。然面轉念一想，假如認了父親，她朝思暮想的皇后位置，也許就要旁落為了當上皇后，她心一橫，決定不認其父。於是來到莊宗面前，面含怒氣地向莊宗說:“妾離鄉時，尚能記憶，父親早已死在亂兵當中，妾曾撫屍痛哭，今日哪裡來的鄉下竟敢冒充妾父！”她看到莊宗有點半信半疑，便對身旁的侍從說:“命門衛將那個鄉下佬打100棍，讓他快快滾開！”劉玉娘這樣做，是企圖讓莊宗相信外面的老者決不是自己的父親。
劉玉孃的父親在門外等了好久，滿心希望同相別十幾年的女兒見上一面，從此跟女兒共享榮華富貴。可內監出來惡狠狠地對他說:“你是哪來的野漢，竟敢冒充劉夫人的父親。夫人說她的父親早死了，命打你100軍棍，看你還敢不敢來認女兒！”說完不容分說，兩個門衛持棍上來，把這個老者打得死去活來。老者年已半百，哪經得起這般折騰，一會兒竟昏了過去。可憐的老人，不但沒看到自己的女兒，反而遭此毒打。甦醒過來後，他的希望全部破滅了。大聲嚷道:“蒼天啊，蒼天啊，女兒不認父親，天誅地滅，天誅地滅！”說完，大哭而去。
劉玉娘趕走了自己的父親，就開始爭奪後位，她命手下的伶人、宦官，悄悄運動豆盧革、郭崇韜等大臣，向莊宗勸諫，早日立自己為後。豆盧革早知莊宗寵愛劉夫人，自然答應。只是郭崇韜位兼將相，為人正直，平生又恨伶人，這次立劉氏為後，他當然不同意。然而宦官們在莊宗面前不斷說他壞話，莊宗由此對他產生懷疑，使他感到不安。他的門下弟子勸道:“為公計，不如請立劉氏為後，劉氏寵榮，公也借光。今公先行陳請，皇上一定高興，內裡又有皇后幫勖、雖然伶官有權，也不會害公了。”郭崇韜覺得有道理，就在第二天連同百官，聯名上奏，說劉夫人四德俱全，應早立正宮。莊宗採納他的意見，就冊立劉氏為後，而韓氏被封為貴妃，伊氏被封為德妃，劉玉娘如願以償。
莊宗滅梁之後，寵信伶官，沉湎聲色，與從前判若兩人。劉後尤好歌舞，莊宗為了取悅於她，也常常粉墨登場，與伶人共戲於庭中，還給自己取了個藝名，叫“李天下”。莊宗為了嘲弄皇后，把兒子繼岌找來，就在劉玉娘打發父親不久，一天中午，父子倆共同演一場戲，讓皇后觀看。莊宗穿上一件破爛衣服，揹著一個藥袋，戴上染成黃色的假鬍子，化妝成劉皇后的父親，讓繼岌跟著，躡手躡腳地來到劉後的臥室，劉後正在午睡，聽到響動，就問：“是誰啊？” “女兒，是我，怎麼不認識你老爹了呢？”莊宗模仿著她父親的聲音說。劉後睜眼看，見是莊宗和兒子正在床前傻笑。劉後認為這是莊宗嘲弄她，大怒，跳下床來，抓住繼岌就打。莊宗見劉皇后真的生氣了，就上前救饒說:“我們本是與你取樂的，請皇后息怒。”說完，拉起繼岌灰溜溜地走了。
劉後恃寵而驕，當上皇后以後，越發兇悍難制。有一次，莊宗得一美女，非常寵愛，不久就生了孩子。劉後知道後，心懷妒意，想方設法將其從莊宗身邊攆走。劉後在宮中擁有一切，然而仍不滿足，大量屯積財寶，她甚至拿出本錢讓伶官到各處販賣薪柴、水果、蔬菜，各地方官員有物品貢獻，都要分作兩份:一份上交皇帝;另一份上交劉皇后。劉皇后見財眼開，盡數收納，後宮貢物堆積如山有一天，皇后和莊宗微服到河南尹張全義家中游玩。張全義將自己貢獻的金帛珠玉陳列於庭中，五光十色，璀蓀奪目，一會兒，又盛陳宴席，山珍海味俱全。
劉後見張全義如此有財富，又這樣慷慨，心想自己出身微寒，常被嬪妃們瞧不起，如果拜張全義為義父，也可洗雪這一卑賤出身，因此藉著酒意向莊宗說:“妾幼時失父母，每日自傷孤苦，張全義年高有德，妾願拜他為義父，您看可以嗎？”莊宗說，你既有此意，有何不可。劉後就請張全義為上座，要行父女之禮，張全義大驚，連忙跪下，說道:“皇后乃萬人之母國母拜人臣為父，古今未有此事，臣怎麼敢當？”莊宗聽了哈哈大笑，說:“皇后話既已出，當然駟馬難追！”劉後不容分說，叫左右宮娥太監上來，將張全義推到上座，朝南坐下。劉後下拜，口中叫了聲“義父，受乾女兒一拜！”張全義有些驚慌失措，沒奈何被按在座位上，只好受了全禮。張全義誠惶誠恐地認了這位義女，只得重備了一份極貴重的財物，作為見面禮，送進宮去。這位劉後有父不認，卻認有財富的張全義為父，可謂“有錢就是爹”了。
後來，莊宗被寵信的伶人郭從謙殺害了。劉後無處藏身，於是跑到山中削髮為尼。李嗣源稱帝后，派人逼其自殺，榮寵一時的劉皇后，得到如此下場！
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