晚清时期，在江西奉新县赤田村的张家算得上是一户中等人家，张家的男人张衍任和妻子魏氏生有两子——长子张系新、次子张系瓒，两个儿子只相差一岁，家里有八亩田地，一家四口过得和顺安宁。
这篇小文的主人公，就是张家的次子张系瓒，小名叫顺生者，村里人都叫他的小名，大名也就没有叫开。出身以后不愁吃穿的顺生者，之后的人生却充满了坎坷波折。
在他8岁那年，母亲魏氏就因病去世了，家里没了母亲，日子也不再温馨。过了两年，父亲张衍任又续娶了温氏。
就这样，温氏成了顺生者和哥哥张系新的继母，她为人善良老实，对两个继子倒也耐心照顾，一家人的日子又好了起来，顺生者还入了学堂读书。但是，日子刚有了起色，张家又遭遇了不幸——在顺生者12岁的时候，父亲也一病去世了。
这时候，继母温氏腹中还怀着孩子，面对这样大的打击，尤为悲痛，但日子还得过下去，几个月后，温氏生了一个男孩，她为他取名为张系球。家里添了新生命，只靠着继母一人养活着三个孩子，日子开始紧张起来，顺生者和哥哥的书也读不成了，只能辍学回家。
十三四岁，是最难管的年纪，脱离学堂老师管束的顺生者更是顽劣，他个头大、好出风头、脾气躁，常常领着村里的一群孩子抓鱼摸虾、上房揭瓦，搞得村里没有安宁的日子，人人见了顺生者，都不免皱眉：“真是个野孩子了！”
隔三岔五，就有大人领着被顺生者打伤的孩子找上温氏的门，温氏只能不停地给对方赔礼道歉、送钱送物，等到顺生者回到家，她也不免要对他训话一番，顺生者每次都不听训，甚至在14岁时犯错后还说：“我不要你管我，你凭什么管我，你是啥人？”
这还不算，心存叛逆心的顺生者为了再气气温氏，竟自己抓破自己的脸，血流出来在脸上抹开，便去找大伯大娘哭诉了：“后婆要打死我，后婆狠心，大伯大娘救我呀！”
他的大伯张衍恩和大娘见顺生者这幅模样，就信了他的话，立马拉着顺生者到了温氏的门前，大伯还没进得门，大娘便大声吆喝起来了：“温氏，你出来，睁眼看看这孩子的血肉，被你打成什么样子！”
温氏见状，有心解释，但顺生者的大娘快人快语，一句一个“后娘”，根本不给她说话的机会，又急又气之下，温氏跑回了屋里，痛哭了起来，就这样，顺生者的大娘还骂了半晌才消气离开，惹得左邻右舍说什么难听的都有……
经过这件事，本就失去丈夫没有依靠的温氏，顿觉后娘难当，气愤郁闷之下，投河自尽了。这一年，顺生者14岁，继母一死，她的娘家人不干了，来了张家一顿砸，最后把他家的田地家什都卖光才算了事。
而更惨的是，顺生者的哥哥张系新被堂叔过继收养，幼弟张系球被大伯大娘过继收养，唯独顺生者，因为撒谎气死后母、老是惹是生非，没有人敢要。
就这样，顺生者成了没有人管的孤儿，村里有些人看了，并不觉得可怜，反倒暗地里骂他“活该！”
继母的死也让顺生者认识到了自己的顽劣无端，15岁时，他进了岗嘴头村一家姓许的做官人家当了仆人，浪子也终于回头，开始老老实实做事求生活了。而后来，聪明勤恳的他也得到府中老爷的赏识，他成为了少爷许希甫身边的书童，陪着读书。
也正因为这样，顺生者读了不少书，而后来的他，在许家的推荐下，跑去长沙军队里当起了兵，在军营中，顺生者一路被提拔，直至成为总兵将领和江南提督，他就是北洋军阀势力之一，人称“辫帅”的张勋。
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