竇憲在歷史上的出生年月並沒有詳細的記載，只記載了他死於公元92年。竇憲在軍事方面，可以說是一位戰功卓著的名將，但由於他後來的一些為人品格，讓世人對他的評價褒貶不一。他一開始也沒做多大的官，但由於他的妹妹被漢章帝為皇后，他也逐漸得到了重用。因為古時候，只要一家人中有一個人升了官，發了財，他的那些家人親戚都有榮華富貴，竇憲也是這樣的人，隨著時間的增長，竇憲的官越做越大，皇帝也對他重用，也經常給他賞賜一些金銀財寶等等。竇氏家族就隨著他的發達，也就日益興旺起來。
後來由於種種原因或是利益的衝突，竇憲竟然找刺客刺要殺太后的一個親信叫劉暢，然後他又準備把這個事件嫁禍給當時有一個叫蔡倫的人。因為當時的宮中內鬥是十分激烈的，自古以來都是如此，後宮之人不是你死就是我活。但是後來由於準備不充分，事情被洩露了，然後皇帝知道這件事後十分生氣，就罷免了他的權力，削去了他的職位，把他關押進大牢裡，但當時皇帝也並沒有打算殺他。
當時，匈奴已經分裂為兩個部族，一個是北匈奴，一個是南匈奴。這時北匈奴的單于經常派兵侵擾漢朝的一些郡縣，燒殺搶掠，老百姓們的日子很不好過。於是，漢朝決定整頓兵馬，對匈奴單于進行一次武力回擊，同時也讓他們知道漢朝的厲害。這時候在大牢裡的竇憲知道了這件事，覺得這是一次自己將功贖罪的好機會。於是，就讓看守他的那些士兵上報給皇上，說他想在大牢裡這些日子想明白了過去的罪行是不應該的，想將功贖罪。
當時的皇帝一想也覺得有道理，就給了竇憲一次戴罪立功的機會，把他從大牢裡放出來了，並且還讓他擔任車騎將軍。漢朝當時做了充分的準備，聯合了南匈奴，烏桓等一些經常被匈奴欺負過的小國家，聯合出兵，3萬大軍進攻北匈奴。北匈奴一看聯軍有這麼多人，而且還有漢朝的軍隊，他們當時就沒有戰鬥的信心了，於是他們就被漢朝聯軍打得落花流水，節節敗退，竇憲他們消滅了敵人數萬餘人，俘虜了不計其數，收穫的牛羊也不計其數。
當時竇憲他們到了燕然山，就在石頭上記錄他們的功績和漢朝的威嚴，這就是後來有名的燕然勒石的故事，這個時候的竇憲可以說是功勳卓著，用這場戰爭為自己洗清了罪名。
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