《晏子春秋》是我國曆史上一部獨具特色的典籍。它以春秋時代晏嬰的生平事蹟為依據，又輯綴了關於他的佚聞軼事的大最民間傳說，從而寫出晏子一生的思想和言行。它是我國最早的一部傳記文學作品，所以《四庫全書總目提要》稱它是“雖無傳記之名，實傳記之祖也。”
關於《晏子春秋》的成書年代和作者問題，爭論較大，眾說不一。它最初被著錄在劉向的《別錄》和《漢書·藝文志》的《諸子略》裡。西漢時代的一些著作，如《韓詩外傳》、《說苑》、《新序》、《烈女傳》等，都援引過其中的故事和文句。這說明最晚在西漢就已經有了《晏子春秋》這部書。據史家多方考證，《晏子春秋》是集體創作的成果。最初，這部書可能是齊景公身邊記錄君臣問對的史官所記。後來，熟悉宮廷檔案和歷史文獻的人又加以補充增綴。戰國時期已出現多種寫本。西漢時，劉向在各種寫本的基礎上編校定名為《晏子》。至《隋書·經籍志》才改名為《晏子春秋》。
自從唐代柳宗元對此書提出儒墨學派問題的辯爭後，不少人視它為偽書，因而鮮有問津。1972年4月，山東臨沂銀雀出發掘出兩座西漢墓葬中有《晏子》殘簡30餘片，與流傳至今的本子相對照，基本一致。因此，偽書之說才銷聲匿跡。
《晏子春秋》是我國第一部集中刻劃一個人物的傳記性歷史小說，在中國文學史上最早塑造了具有鮮明性格特徵的人物形象。全書中晏子的形象是豐滿的，有血有肉，呼之欲出。晏子是個賢相諍臣的形象。劉向說：“其書六篇，皆忠諫其君”。（《晏子·敘錄》）晏子是一個智者的形象。他諫君講究進諫的方法，或直諫犯顏，或陳述大義，或幽默諷喻，以求達到平和見效的目的。他機智過人，善於辭令，把才智運用於政治實踐中，為國為民做了許多好事。晏子是一個自奉儉約、則廉正直的形象。他歷仕三朝相位，功名卓著，但他始終過著清貧的生活，穿緇衣，吃粗糧，駕駑馬，居陋室，還多次辭絕君王賜予的城邑、新宅、車馬和衣裘。如此自守清廉的人品，在那充利流欲的時代是難能可貴的。他耿介不阿，富有氣節。他的行為與那些阿諛逢迎、陷邪藏惡的媚臣，與那些蠅營狗苟、以求進身的佞臣，與那些賣弄權勢、攫取私利的奸臣，形成鮮明的對照。書中主人公的形象如此飽滿，光彩照人，是與其表現形式分不開的。首先，《晏子春秋》具有傳記性。全書近200來個故事，都是圍繞晏嬰這一中心人物來寫的。
作者採用因人立言、因事見人的手法，以真人真事為依，書寫了人物的生平。然而，全書又絕非寫一個孤零零的人物，而是用眾多的人物，多側面、多方位地烘托、映照、突現晏子的形象。譬如，用靈公的荒唐無能、不明是非，用莊公的好勇無義、淫蕩誤國，用景公的貪酒好樂、虐民苛民，來突現晏子的愛民濟眾、機敏幹練和儉樸廉潔；用佞臣裔款和梁丘據的助紂為虐、諂媚奉承，來表現晏子的忠正則直，多仁多義；用武夫和巫覡的粗暴兇狠、妖言惑眾，來突出晏子的廣聞博識，謙恭謹慎；用越石父的知己之感，用北郭騷的壯烈殉義，來襯托晏子的淳樸善良、深得眾望。採用眾星託月的手法收到了良好的藝術效果，把晏子這個人物栩栩如生地樹立在讀者面前。
其次《晏子春秋》具有小說的性質。它吸收了民間傳說中長於敘事、富於誇張的特點，注意故事情節的描寫，注意人物的刻劃。書中的景公夜飲、晏子使楚、二桃殺三士、景公喪愛妾膚著於席、東海水赤等眾多的故事，都寫得意趣橫生，十分精彩。書中語言簡明洗練，富於哲理，四言韻語、連珠式的排偶名型幾乎每篇都有，有力地表現了晏子嫻於辭令、富於辯才的特點。談鋒犀利、對話機敏的晏子，也必須用流暢美妙的語言來塑造。語言塑造了人物，人物也使語言增添了光輝。另外，書中還運用了心理描寫、細節描寫等文學描寫手法，讀者對晏嬰這個歷史人物留下深刻的印象。
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