對於任何一個生活在特定社會和特定家庭的人來說，其親戚來源不外乎三個方面：一是父系方面，本姓家人，即所謂親，亦為血親之人；二是母系方面，母親孃家人，即所謂戚或外戚，亦為戚親之人；三是妻系方面，妻子孃家人，即所謂近或姻，亦為親近之人。任何一個人在親戚範圍的社會關係人都產生於這三個系統，除此之外都是朋友。
親戚總有一個範圍的規定和標準的要求，換句話說，親戚從哪個關係人起到哪個關係人止應該有一個界限。關於這一點，在古代典籍文本中是有規定的。區分親戚關係和親疏遠近比較細緻具體的典籍就是《儀禮》。先秦時期，除生產活動和軍事活動以外，祭祀活動和喪事活動是國家和家庭的主要社會活動。祭祀和喪事都強調位分，因為要有規矩，不能亂套，所以在管理層面制定了禮，比較突出的就是喪禮。別貴賤、區尊卑、分親疏、立長幼，是喪禮基本的外在框架和存在形式。《儀禮-喪服》篇就對親戚關係的來源、範圍、層次和界限進行了較為詳細的規定和描述。
（1）父族方面。根據《儀禮--喪服》的規定，父族方面，直系血親垂直計算有九代，即以本人為參照，向上為父、祖、曾祖、高祖，高祖再往上即不屬於親人範圍，而屬於莊鄰或路人；向下為子、孫、重孫、玄孫，玄孫再往下也不屬於親人的範圍。橫向計算也有界限，具體包括：曾祖父的兄弟、祖父的兄弟和祖父兄弟的兒子、父親的兄弟和父親兄弟的子和孫、本輩的兄弟和本輩兄弟的子、孫和重孫，在此之內的是親人，在此之外的，都不算親人。按古法設定，各代嫁入本族的外姓女性即媳婦為本族中人，本族各代嫁出女性即已嫁女不算本族中人。但本族已嫁之女性是親屬，重點是已嫁之姑母、已嫁之姊妹、已嫁之子輩女，包括已嫁是姑祖母、已嫁之孫女。
由於人的壽命是有限的，所以，任何一個家庭絕不可能九代同堂，一般四世同堂或五世同堂。按20年一代，按平均壽命100歲計算，假如你100歲，你兒子80歲，你孫子60歲，你重孫40歲，你玄孫20歲，或者反過來，假如你20歲，你父親40歲，你祖父60歲，你曾祖父80歲，你高祖父100歲，或者從中間算，你60歲，你父親80歲，你祖父100歲，你兒子40歲，你孫子20歲，這都叫五世同堂，算是家庭層級的最高極限，歷史上沒聽說過哪家有六世同堂的。現在人的平均壽命也才70多歲，古典社會特別是先秦時期，人的平均壽命都在60歲以下，一般家庭，四世同堂就很難得了。所以，正常生活條件下，本姓血親關係人，一般五輩人，即己，向上是父、祖，向下是子、孫。
現行法律，包括民法刑法行政法等，在婚姻關係、財產關係、法律迴避等方面，有“五代以內直系血親”的概念。這與古法的直系血親關係人大體是一致的，即一個家庭的直系血親所有人員，區別在於男女差異，現在男女平等，血親包括本姓女性，古代宗法沒有女權，女性是丈夫的附屬存在。
（2）母族方面。母親的本輩兄弟姊妹，即自己的舅舅姨娘；母親的上輩父母，即自己的外祖父母；母親兄弟的子女，即自己的表兄弟姊妹。《儀禮--喪服》規定，母族方面上述三輩人有服，也就是說，上述三輩人之外的，不算親戚。
現行法律所謂“三代以內旁系血親”，與古法的母族親戚是完全一致的。
（3）妻族方面。妻子本輩的兄弟姊妹，即自己的大舅子小舅子和大姨子小姨子；妻子上輩父母，即自己的岳父岳母，為妻族中人。《儀禮--喪服》規定，妻族方面，兩輩人有服。
現行法律所謂“近姻親關係”，與古法的妻族親戚也是完全一致的。
秦國商鞅變法時，有“夷三族”法，具體內容沒有流傳下來，但理解上，所謂三族應該是父族、母族和妻族。後世朝代從“夷三族”發展為“誅五族”“誅九族”，特別是“誅九族”特別流行，由於“誅九族”有悖於儒家仁政理想，所以，正式法條都沒有對“誅九族”進行具體描述。但一般認為，所謂“誅九族”，即包括父族四代，母族三代，妻族兩代，大體上就相當於現行法律所謂“五代以內直系血親，三代以內旁系血親，近姻親”的法定範圍，可見，人類社會是逐步演進的，現代社會也不是憑空出現的，是從古代社會增長出來的。我們可以砸爛一箇舊世界，但我們永遠不可能建立一個與舊世界完全不相干的新世界，特別是在精神情感和文化形態上。
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