“祭文”即祭奠之文。以禮祭拜為祭，以物祭拜為奠，以案祭拜為祀。
一般認為，祭文是從古時的祝文演變而來，規範的祭文出現於漢代。祭文在內容上可分四類：一是哀悼死者，寄託哀痛思念；二是祭拜先祖，告慰列祖列宗；三是祈求上蒼，天降雨露祥瑞；四是驅除邪魔，庇護現實生靈。從體裁上講，祭文有韻文和散文兩種。其辭有散文語、有韻語、有儷語。在韻語之中，又有四言、六言、雜言、騷體、儷體等不同。現時社會條件下，興科學，破迷信，祈雨降福降魔不可取，但哀悼死者，祭拜先祖還是可以的，管理當局也沒有明令禁止。
祭文必須有人誦讀，一般要求是有功名爵祿的人員。舊時寫得好的祭文，感情色彩比較濃厚，多為亡親亡友而作的追記生平和稱頌死者好文章，念起來如哭如泣、如咽如訴。如袁枚的《祭妹文》、韓愈的《祭十二郎文》等，都是傳世經典。
作為一種文體，祭文分為三大部分，即標題、正文和結尾。祭文標題為“祭XX文”，“XX”表示作文之人與逝者的關係稱呼。有血緣關係的，置稱呼；沒有血緣關係，直呼其名，如“祭祖文”“祭父文”“祭母文”“祭XXX文”等。祭文開頭必須標明祭奠人和時間日期，所以祭文不需落款，但祭文的結尾必須用特定的祈語。
祭文的正文習慣以“維”字開頭，“維”字一般頂格不空字符，後與正文連在一起。“維”是助詞，作發語詞用，是祭文的標誌用語，無其他別的意思。祭文以“維”字開頭後，正文開始應當言明憑弔祭文時間、祭誰、誰祭等事項，這是開篇明義，首先要點明的問題。祭文正文語言應當精煉，字數可根據需要而定，但不宜過長。切忌東頭西緒，拖泥帶水。祭文一般有韻腳，可以一韻到底，可以中間變韻。用古體、近體、歌行體、散文體，都行。
祭文層次較多、情感內容較多、字數較多等的，可以換行，但換行不空格。
祭文一般用“尚饗”“伏惟尚饗”或“嗚呼哀哉，伏惟尚饗”等詞結尾。“尚饗”是臨祭而祈望歆享之詞。尚，是庶幾，希望的意思；饗，是設置牲犧以納嘗，受用的意思。“伏惟”是伏地恭惟謙敬之詞。“嗚呼哀哉”是嘆詞，表示哀痛到極點，不可言喻，啊！啊！啊！痛！不行了要死了的意思。
附“明太祖祭黃帝文”：
（明太祖洪武四年（1371）祭黃帝文）
祭黃帝文
維皇帝謹遣中書管勾甘，敢昭告於黃帝軒轅氏：
朕生後世，為民於草野之間；當有元失馭，天下紛紜，乃乘群雄大亂之秋，集眾用武。荷皇天后土眷，遂平暴亂，以有天下，主宰庶民，今已四年矣。君生上古，繼天立極，作民主；神功聖德，垂法至今。朕興百神之祀，考君陵墓於此，然相去年歲極遠；觀經典所載，雖切慕於心，奈稟生之愚，時有古今，民俗亦異，仰惟聖神，萬世所法，特遣官奠祀修陵。聖靈不昧，其鑑納焉！
尚饗。
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