日本的新任的德仁天皇在日前舉行了即位典禮，早在八世紀的平安時代初期開始，這個儀式被稱為“踐祚之儀”、“即位之禮”，但由於兩者是先後接連執行，因此也合稱為“即位禮”。這是古王朝時代
仿照、參考中國唐朝皇帝的即位儀式和道教信仰，並配合日本美學混合而成的作法。天皇的即位典禮分成“踐祚之儀”和“即位之禮”。從字面上來分析，“踐祚之儀”的“踐”是承襲，“祚”是天子之位的意思，加起來是承繼皇位之意。而“即位之禮”，則是現任天皇向天下宣佈將皇位傳給繼承人（皇太子或皇太孫），與此同時，朝廷會派出敕使到伊勢神宮和特定的幾個前任天皇的皇陵，通知皇祖皇宗。
即使前任天皇（即“上皇”）已經死去，按照日本的習慣、也會把他當成活人來進行傳位儀式，將“三種神器”裡的劍、勾玉移交給新天皇后，才能入葬。換言之，前任天皇的死去不代表他已經完成使命，也不能立即入土為安，必須將皇位“活生生”地傳給皇太子才算完事，然後再安排他的身後事。
到了新天皇即位當日，皇族與百官會到京都御所內的主殿（自平成天皇起，改在東京皇宮的正殿內）參加新天皇的“踐祚之儀”。當時，負責傳令、主持的宣命使會在眾人和新天皇面前宣讀“即位宣命”，群臣百官向新天皇行“群拜舞踏之禮”，然後齊叫“萬歲”，等新天皇宣讀登極諭令後，儀式便告完成。
不過明治維新後，帝國憲法以及戰後的新憲法規定“天皇終身制”，新天皇必須在天皇死後立刻“踐祚”以繼任天皇，以防出現“空位”的情況。
因此，大正天皇和昭和天皇的“即位禮”都在“踐祚”後進行，換言之“踐祚”比“即位之禮”的重要性來得高，例如大正天皇在1917年7月繼任，但他的“即位之禮”因故推遲到兩年半後的1915年才正式舉行。
與“踐祚之儀”、“即位之禮”有著密不可分關係的，是即位後同一年11月舉行的“大嘗祭”。原本天皇每年11月都會在皇宮內舉行“新嘗祭”，是天皇各種祭祀中屬於“大祭”的重要宗教活動（“大祭”之外，還有“小祭”等重要性相對較低的祭祀活動）。
但是，如果該年有新天皇即位，“新嘗祭”便會改為“大嘗祭”，規模、陣仗也會比例年的“新嘗祭”大很多。而由於“大嘗祭”只會在新天皇即位的同年11月舉辦，因此在皇室儀禮上會將兩者合稱為“踐祚大嘗祭”。
不過，如果當年新天皇的父母、祖父母逝世，而時間是在夏末秋初或十一月之前，大嘗祭便會等到他們的葬禮和喪期過後，在第二年的11月進行。
“大嘗祭”的本體“新嘗祭”是天皇每年以新收割的穀物，祭祀皇祖皇宗與諸天神的儀式。因此，“新嘗”本義是“新谷之饗”，也是頗具唐風的儀式。
由於“大嘗祭”是橫跨數日的重大祭典，之後還有宴請諸神的“大嘗節會”，另外，例行新嘗祭時也會進行“鎮魂祭”等，各項工作都需要將近一年的準備時間，開支極大。
因此，在日本王家式微的中世後期，即室町末至戰國時代的1466年，后土御門天皇舉行了大嘗祭後，大嘗祭便被迫停辦逾220年之久，直到江戶時代的1687年，東山天皇即位時得到幕府將軍的支持，才得以復辦，一直延續至今。
傳統上，朝廷準備“大嘗祭”時，會有幾項工作要先行準備。首先在同年的8月下旬，稱為“幣帛使”的敕使，會到伊勢神宮其他官定神社進行宣告（現在基於政教分離，“官定神社”已被廢止），並在11月的其中一箇舊歷卯日開始祭典。
一般來說，天皇會在祭祀時奉上當年指定為祭拜所用的新收穀物，即被稱為“天御膳”的新白米飯，而負責提供“天御膳”的田地則被稱為“齋田”。除了穀物，祭典上還有事先準備好的黑、白兩種酒釀，以及供神明享用的“神饌”。天皇在祭拜皇祖皇宗和諸神後，便會食用這些酒菜穀物，以示與祖宗和諸神相感應，獲得他們的認可和附體。
由於“大嘗祭”是屬於歷代天皇的專斷事項，所有相關做法、具體儀式和手續，一律嚴禁外人筆錄和外傳，在古代也只有極少數的高級貴族，如關白、攝政，才能在事前獲得相關的綱領要義，但主體仍然只由天皇本人去執行。
天皇本人如何獲得相關知識、如何練習，都屬於極秘密的事項，外界和學者只能通過古代不完整的文獻去推敲分析。
時至今日，日本皇室堅決不開放大嘗祭，因此，它可以說是維持天皇和天皇制神秘主義的最重要、最後的一環。
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