四更鼓響不久，天還漆黑一片，大街上開始有了動靜，車馬聲、腳步聲，從京城各個角落響起，朝著貢院方向匯去。今天是會試第一天，來自全國各地的舉人們，是一躍龍門或是繼續寒窗苦讀，將在接下來的九天裡見分曉。
九天的考試，要攜帶的東西很多，除考試必需品筆、墨、字、硯和准考證外，還要攜帶食品、餐具、睡覺的鋪蓋、用來裝試卷的卷袋等，林林總總不一。當然能夠參加會試的都是舉人老爺了，這些瑣事自會有書童幫忙整理完畢。
考生起床用罷早飯後，穿戴整齊，然後來到堂前， 堂前早已設好了香案，香案上供奉著至聖先師的神像。考生拜完孔聖人後一起湧向貢院，再加上送考的車轎僕從、家人親族，那擁擠不堪的場面可想而知。有經驗的考生會提前下轎，步行前往貢院待考。
時貢院多在城池東南角，取‘紫氣東來’的意思。在考生們奔赴貢院的時候，貢院裡面也沒有閒著，裡面監考的官員要在至公堂設香案，請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓，請周將軍進場來巡場。請七曲文昌開化梓潼帝君進場來主試，請魁星老爺進場來放光等。
貢院大門前，有一座牌坊，上面題寫“天開文運”的字樣，送考的人到了這裡就得停下了。考生們接過書童的考箱後繼續進入轅門，順著大門往裡面走，就是儀門。進入儀門之後是龍門，而儀門與龍門之間，便是考生進考場的搜檢通道。
儀門內，有官員對照名冊，嚴格盤查考生，姓名、籍貫、年齡，相貌等等，都要詢問查看，以防有人替考。 核對准考證無誤後，就要開始考試前的例行檢查，身上所有衣物，隨身行李，攜帶考試用具等都在檢查範圍之內。這裡檢查的程度可比後世的高考嚴格多了，如衣物包括鞋子，以及坐墊、被褥、卷帶、號簾等物必須是單層；硯臺厚不能超過一寸；筆管必須空心；水杯只能用陶瓷；木炭不能超過兩寸； 燭臺必須是錫制單盤、空心通底的；糕點等食物都要切開……”等等都有詳細的規定。
攜帶外物檢查完之後，還有讓考生倍感屈辱的搜身環節。隨著搜檢官一聲令下，眾考生十人一行貼牆站好，光腳穿著內衣，手裡拿著衣襪。 每一位考生由兩名搜檢軍搜身，從頭到腳，仔細搜查，那些官員們則緊緊盯著，以防有什麼紕漏。這些人檢查的極為仔細。史書記載“解發袒衣，索及耳鼻”，考生要裸露身體，把束緊的長髮放下來，連鼻孔、耳朵也要扒開看一看。
明朝首輔于慎行的哥哥於慎思，十九歲入鄉試時，因考場要求考生解衣光腳，於先生認為這是視考生如犯人，因而惱怒，從此不再科試。當然有這個膽識的畢竟是少數，大多數考生還是規規矩矩的接受了搜身。
如果發現了小抄，處罰是相當重的！
“應試生儒舉人監生，但有懷挾文字、銀兩，並越舍與人換寫文字者，俱問發充吏，三考滿日為民；若系官吏，就發為民。”
這是明代考場紀律條文，可見處罰力度有多嚴厲。搜檢官不但要將他們攆出去，還會在貢院門口枷號三日。三日後，禮部會剝奪他們的舉人功名，終身不得再入考場。
這種搜檢速度極為緩慢，等到全部搜檢完畢時，已經日已偏西。
終於考生們全部進去了考場，貢院大門緩緩關閉了。在接下來的9天裡，大門任何情況下都不得打開，沒有特例。明天順七年（公元1463年），北京貢院內發生了一場大火，監察御史都沒有開門，造成燒死參試舉子九十餘人、燒傷者無數的慘禍。
跨進貢院，一條寬闊的青石板通道，正對著全貢院最高的建築‘明遠樓’。這樓便是整個貢院的中心，巡考和監考用的。 考試時，負責考場紀律的官員，都會爬到這座樓上去，居高臨下俯瞰，整個考場一覽無餘。
東西兩排形如長卷、狀似豬欄的考棚，每一排都有號舍七十間。每排考棚都用千字文編了號，在臨街一面的粉牆上，皆張貼了七十個考生的名字。考生找到自己的名字，便走進號巷中，來到對應的那間號房前。這間三面圍牆、廣不容席，低頭才能進去的小小號房，就是他們接下來三天，吃飯睡覺做文章的地方了。
找到地方後，考生們第一件事就是打掃號舍，貢院每三年才使用一次，裡面考棚年久失修，難有完好無損的。所有一切都得由考生獨自完成，恐怕很多考生終其一生，也只有在此時才能體會到什麼叫‘勞其筋骨’。等把號舍徹底清掃出來，已經是夕陽西下了。
這一天的折騰，這些手無縛雞之力的書生能堅持下來，已是難能可貴了，部分考生已經是身心俱疲，收拾好後就直接休息了，部分考生為了領先一步秉燭夜戰。接下來的2天，除了上廁所，他們不能離開號舍一步。
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