葛蘭本名張玉芳，祖籍浙江海寧，1933年出生於上海。葛蘭出生在一個富裕大家庭中，共有十三個兄弟姊妹，她排行第十二。她的父親曾任大學教授，
1949年遷居香港，改行經商。葛蘭幼年住在上海霞飛路愉園時，已被其母發覺有濃厚音樂及表演天份，故在她八歲時請老師專門教她彈鋼琴及跳舞。
葛蘭在上海徐家彙啟明中學唸書時，開始跟隨李夢熊老師學習聲樂，奠定她要當一個出色女高音歌唱家的志願。葛蘭在校內也是個活躍份子，課外活動如演講、唱歌、舞蹈及話劇都少不了她。
1952年，著名導演卜萬蒼創辦的泰山影業公司招考新人，當時還在香港德明中學念高中三年級的葛蘭，不但第一個報名，還以最高的分數被錄取。
訓練班結業後，泰山公司為她們開拍了影片《七姊妹》，葛蘭與劇中其他六位女主角：鍾情、李嬙、劉亮華、羅婷、陳芸、容遠菁並稱「泰山七姊妹」。卜萬蒼很賞識葛蘭，認為她是一個有天才、有素養、有希望的優秀演員，特地推薦她跟隨崑曲名小生俞振飛、名歌唱家黃飛然先生及葉冷竹琴女士學習表演藝術及西洋聲樂。
因此，葛蘭除電影演員外，也是知名的京劇票友，章遏雲攝製的京劇片《王寶釧》中，她飾演代戰公主一角，唱做皆獲好評。而在她主演的《青春兒女》一片中，她演出了崑劇《春香鬧學》；1953年，俞振飛在香港皇仁書院演出《白蛇傳》之〈斷橋〉時，還特別指派葛蘭演青兒。
1955年，葛蘭隨香港影劇界藝人組成的祝壽團往臺灣為蔣介石總統祝壽，在晚會上表演曼波歌舞，風靡一時。回港後馬上被國際電影懋業有限公司招攬旗下，主演的第一部電影《驚魂記》，即被推薦角逐第三屆亞洲影展最佳女主角獎。
電懋承著餘威，為葛蘭度身訂造開拍電影《曼波女郎》，將其歌舞天才發揮得淋漓盡致，不但打破香港及東南亞的賣座紀錄，更掀起一股曼波熱潮，成為震驚影壇的空前作品。《曼波女郎》堪稱為她度身訂造的歌舞片，也開創了青春派載歌載舞影片的先河。
1961年，葛蘭與港澳富商高福全先生於倫敦教堂舉行結婚典禮，高福全出生於1916年，比葛蘭大17歲，他是尤敏丈夫高福球的哥哥，因此葛蘭與尤敏成了妯娌關係。在七個多月的環球蜜月旅行後，她回到香港拍攝了《教我如何不想她》、《寶蓮燈》等影片。
1964年，葛蘭在演完《啼笑姻緣》後，正式退出影壇及歌壇，專心相夫教子。結婚後倆人的生活相當甜蜜。2004年，葛蘭的丈夫去世，享年88歲。
葛蘭息影后，對藝術的濃厚興趣始終不減，由1971年開始，她正式跟隨姜鳳山、倪秋平等名師鑽研京劇，經多年苦練，深得梅派神髓。1979年，中國京劇藝術團訪港作文化藝術交流，葛蘭粉墨登場，演唱梅蘭芳名劇《生死恨》，技驚四座，成為一時佳話。
葛蘭戲路廣闊，形象多元化，不論是開朗活潑《曼波女郎》、妖冶不羈《野玫瑰之戀》、幽怨纏綿《千面女郎》或者貪財勢利的反派角色《酒色財氣》，演來皆能勝任，兼之能歌善舞，無人能出其右，堪稱國語片中的“千面女郎”。
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