勃列日涅夫是蘇聯歷史上一位很重要的領導人，這種重要性不是指他作出了多大的貢獻，而是很多專家認為，從他上臺開始，蘇聯的體制走向僵化，直至最後的
解體。禍根在勃列日涅夫的時代已經種下，沒有人能夠挽救這場悲劇的發生。從履歷上看，勃列日涅夫在衛國戰爭中只是一名中層幹部，並沒有什麼亮眼的表現。戰爭結束時，他只是一名少將，距離蘇聯領導層還十分遙遠。戰後，勃列日涅夫進入中央工作，受到斯大林的賞識，開始步步高昇。
赫魯曉夫雖然是個頗具爭議的領導人，但他的勇氣是毋庸置疑的。可正是因為這一點，引起了蘇聯內部很多實權人物的不滿。
1964年10月，趁著赫魯曉夫度假的機會，蘇共中央突然舉行會議，免去了他的職務，並推舉勃列日涅夫為最高領導人，赫魯曉夫時代宣告結束。
勃列日涅夫的上臺其實是出乎大多數人預料的，當時的蘇聯政壇上，最有資格競爭這個位子的並不是他，而是蘇斯洛夫和謝列平。這兩人分別掌管著黨務和克格勃，實力都遠遠超過勃列日涅夫。
但是他們倆誰也無法取得絕對優勢，便把勃列日涅夫給抬了上來，作為一種平衡力量。勃列日涅夫為人謙和，看上去比較好控制，和哪一方的關係都不錯。這種情況和赫魯曉夫剛剛上臺時差不多，結果也幾乎是一樣的。
沒有人甘心做別人的傀儡，勃列日涅夫也不例外。他先任命老資格的柯西金，啟動新經濟改革，以樹立自己的威望。然後分化瓦解蘇斯洛夫和謝列平的勢力，孤立他們。幾年後，時機慢慢成熟起來，一件刺殺案讓勃列日涅夫最終下定了決心，掃除所有阻礙自己的人物。
1969年1月22日，勃列日涅夫親自迎接幾位宇航員回克里姆林宮，他們剛剛完成載人航天任務返回地面，準備參加最隆重的凱旋儀式。車隊剛剛駛出克里姆林宮的大門，突然從路邊跳出一名警察，雙手執槍，對著第二輛轎車連開14槍。
刺客顯然是衝著勃列日涅夫來的，他知道勃列日涅夫應該坐在哪輛車裡，一顆子彈也沒有浪費。警衛人員很快制服了刺客，轎車司機當場身亡，乘客只受了點輕傷。勃列日涅夫則安然無恙，因為他根本不在這輛車裡，改乘了第三輛車。
宇航員的凱旋儀式並沒有被取消，只是延遲了一個小時，觀看電視轉播的蘇聯群眾根本不知道發生了什麼事情。信號恢復後，大家很快就忘了這事。宇航員們原本就是訓練有素的軍人，雖然受了點傷，但對他們的影響不大。直到很多年後，這起刺殺案才向外界披露。
那麼，勃列日涅夫怎麼會突然換乘另一輛車呢？原來是克格勃首腦安德羅波夫通知他的，在凱旋儀式前的14小時，安德羅波夫接到二把手茨維貢的情報，有人意圖刺殺最高領導人。
那名刺客的行動早就被克格勃發現了，他名叫維克托·伊林，是一名蘇軍中尉。因為反對蘇聯出兵捷克，而萌發了行刺的念頭。他從部隊偷走兩支手槍，又從姐夫那裡偷了一套警服，等在克里姆林宮的門外，準備行刺。
伊林的偷盜行為沒有逃過克格勃的眼睛，為了扳倒安德羅波夫，茨維貢故意延緩情報的上報，使安德羅波夫來不及採取行動。沒想到，這個安德羅波夫也是不省油的燈，他一邊向警衛部門強調勃列日涅夫在第二輛車，一邊暗中讓勃列日涅夫換到第三輛車上。
勃列日涅夫逃過一劫後，認定是內部有人想暗殺自己，便加快了清除政敵的步伐。謝列平、蘇斯洛夫、波德戈爾內等實權派很快被一一打倒，趕出領導核心。即使是柯西金也沒有逃過厄運，重新被踢了出去，新經濟改革半途而廢。從此開啟了完全由勃列日涅夫主宰的時代。
勃列日涅夫大力提拔自己的親信，進一步加劇了蘇聯體制的僵化和腐敗。他擔任蘇聯最高領導人長達18年，蘇聯這條大船看似牢不可破，其實已經千瘡百孔，沒有人能夠阻止最終的沉沒。
這起刺殺案的真正受益者是安德羅波夫，他獲得了勃列日涅夫更多的信任，日後接替勃列日涅夫，成為蘇聯最高領導人的正是安德羅波夫。至於那名刺客伊林，被鑑定為精神失常，被關在喀山精神病院，直到1988年才釋放。
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