俗話說：“去掉稻穀的外殼，就是沒有多大用途的穀糠，但稻穀的精華——米，仍然存在著，不會因外殼磨損而丟失。”這個精華，用在人身上，就是一個人的內在精神狀態。
俗話又說：“山嶽表面的泥土雖然經常脫落流失，但它卻不會倒塌破碎，因為它的主體部分是硬如鋼鐵的岩石，不會被風吹雨打去。”這裡所說的“鎮石”，相當於一個人身上最堅硬的部分——骨骼。
一個人的精神狀態，主要集中在他的兩隻眼睛裡；一個人的骨骼豐俊，主要集中在他的一張面孔上。像工人、農民、商人、軍士等各類人員，既要看他們的內在精神狀態，又要考察他們的體勢情態。
作為以文為主的讀書人，主要看他們的精神狀態和骨骼豐俊與否。精神和骨骼就像兩扇大門，命運就像深藏於內的各種寶藏物品，察看人們的精神和骨骼，就相當於去打開兩扇大門。門打開之後，自然可以發現裡面的寶藏物品，從而測知人的氣質了。兩扇大門——精神和骨骼，是觀人的第一要訣。
人逢喜事精神爽，但這裡所論的“神”，不會因人一時的喜怒哀樂而發生大的變化。貌有美醜，膚色有黑白，但這些都不會影響“神”的外觀，換句話說，“神”有一種穿透力，能透過人外貌的干擾而表現出來。
比如人們常說“某某有藝術家的氣質”，這種氣質，不會因他的髮型、衣著等外貌的改變而完全消失。氣質，是“神”的構成之一。
江忠源，字常孺，號岷樵，湖南新寧人。他本是讀書人，後成為湘軍中很有代表性的文人勇將。1848年，江忠源開始辦團練，比洪秀全領導的太平天國金田起義還早三年，而曾國藩也是1853年才開始辦團練的。
江忠源辦團練，是為鎮壓新寧縣的青蓮教起義。青蓮教首領雷再浩率眾起事，江忠源率鄉里團練，一役即將雷再浩剿滅。由此江忠源授七品知縣，往浙江任職。
江忠源本在湖南偏僻山中讀書，因參加科舉考試到了北京，以同鄉晚輩的身份去拜見曾國藩。見面後，兩人談得很投機，曾國藩也賞識江忠源的才華。江忠源告辭時，曾國藩目不轉睛地看著他離去，直到他走出門外。
曾國藩對左右人說：“這個人將來會立名天下，可惜會悲壯盡節而死。”
太平軍在廣西起義後，1852年，江忠源帶兵進駐廣西，奔赴廣西副都統烏蘭泰帳下，準備狙擊節節勝利的太平軍。曾國藩知道後，從北京給江忠源寫信，堅決反對他投筆從戎，認為他投筆從戎“則非所宜”。
他還動員朋友勸阻江忠源，認為“團練防守”即為文人本分，他率兵去廣西，就是“大節已虧”。曾國藩為什麼要堅決反對江忠源投筆從戎，旁人以為是他“愛人以德”，不願文員奪武，但是否與他認為江忠源“會悲壯盡節而死”有關呢？可惜曾國藩未在書信、日記中提及此事。
江忠源與太平軍的第一次作戰就大獲成功。他率軍在廣西蓑衣渡設伏，重創太平軍，太平軍早期領袖南王馮雲山即犧牲於此役。江忠源因此以善帶兵而名聞朝廷。隨即，江忠源乘勝追擊，連戰連捷，聲名顯赫，終由七品知縣迅速升遷至安徽巡撫。
1854年，太平天國勇將、翼王石達開率兵迎戰曾國藩湘軍。江忠源防守廬州，被太平軍圍困，城破，江忠源苦戰力竭，溺水而死。
曾國藩是根據什麼來判斷江忠源會“立名天下，當悲壯盡節而死”，現在已無從考證；但可以肯定的是，注視良久，肯定與察神有關，“文人先觀神骨”意義非常。
任何一位領導人，在考察人物方面都有其獨特的稟賦。不如此，不足以成就大事。一個人的力量畢竟有限，領導人必須會鑑別人才，然後才能組建強有力的核心首腦集團，帶領社團沿著正確的方向前進。
縱觀古今人物，身為團體領導人，唯有曾國藩留下了一套鑑別人才的非常系統的學問——《冰鑑》。唐代的袁天罡，宋代的陳摶，都是鑑別人物的高手，但他們都不是世俗中人，偏僧偏道，遊于山水之間，過著神仙般的生活。而曾國藩秉承“兼善天下”的思想，卻從未打算要歸隱山林。他祖父也是鼓勵他要竭盡血誠效忠朝廷的。
曾國藩這套鑑別人才的學問，影響不小，與民間流傳的相學也區別甚大。相學是靜態考察，易流於機械主義，而且宣揚命運天授思想，看不到個人努力的作用，還從面相中定人一生富貴。
人的富貴榮華，受家庭、歷史條件、個人奮鬥等多種因素影響，僅憑相貌來定，少掉了許多依據，也違反了科學規律。
曾國藩鑑別人才，一個核心思想是從他的相貌、言語、行動特徵來考察其思維和做事的方法，從而判斷他才能的大小，以此確定他適合擔任什麼工作，結果如何等。
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