《水滸傳》裡的宋江當年在鄆城縣當小吏時，表面上看起來呼風喚雨，黑白通吃，能量極大。可是他的心態並非完全放鬆，而是居安思危，在家中暗設藏身地窖，以備不時之需，結果還真派上用場。一句“為官最易，為吏最難”道出了宋江的心思。
北宋時吏員的真實地位究竟如何呢？
- 小吏們的職業前景
宋代小吏要想出頭，轉為“流內官”簡直比登天還難。宋代重文風，多才子，且科舉制度漸漸完善，許多出身寒素的讀書人通過科舉進入官場。北宋官場也確實選拔出了大批精英人士，光是北宋太平興國五年的進士就夠現代學者拉出來寫研究論文的了。
科舉向官場輸送了烏泱泱一大堆人，再加上承蒙祖蔭授官的，宋代官場出現大量冗員。連“學而優”都難以安排，何況無背景的“野路子”？所以宋代廣大基層小吏“宋江們”想擠上“仕途”真是毫無優勢可言。
據統計，有宋三百年也不過只有幾例京城小吏轉為“官”而已，較之前代的官場生態實在差距太大！唐代雖然吏轉官有難度，但起碼還可以用時間來苦熬。宋代把這條路已堵死。
宋江是何等精明之人，他早就對自己的職業前景一眼看穿，知道天花板是無法突破的。然而他偏偏又是個有理想、有抱負之人，這就造成了他內心的苦悶。“自幼曾攻經史，長成亦有權謀”，宋江對自己評價甚高。“恰如猛虎臥荒丘，潛伏爪牙忍受”，在基層鍛鍊磨礪“爪牙”的宋江幻想著出人頭地，一直自我定位是“猛虎”。“理想很豐滿，現實很骨感”的矛盾在宋江身上集中體現。
- 地位低要刷存在感
宋代吏員地位極低。吏是為官服務的，被官視為草芥。北宋名臣張詠為一文錢就可以殺死小吏，還留下鐵錚錚的硬話：“一日一錢，千日一千，繩鋸木斷，水滴石穿。”後人只會為張詠一身正氣叫好，卻忽略了這個犯錯的小吏也曾是條活生生的人命。這種情況造成吏員們都有強烈的不安全感，生怕哪天不對上司胃口招來禍事。
《水滸傳》裡的孔目裴宣，就因與上司不對眼，被上司找茬兒發配沙門島送死。
雖然說宋江與時知縣相處得不錯，是領導信賴的心腹之人，但宋江時刻能清醒認識到自身地位低是體制造成的，並不是靠一人之寵就能改變，所以他要另尋存在感。
多條朋友多條路，這是宋江奉行的一條重要處世原則。他靠仗義疏財，救困幫扶，大搞慈善來打造自己的江湖形象，博得“及時雨”的美譽，不僅能彌補小吏身份的存在感不足，還能給自己開財路、留後路。萬一哪天失寵於上司，江湖上還能有個容身之處。
後來在他犯下人命案後，果然那些江湖朋友派上用場：有的給錢，有的出力，有的為他提供食宿……形象樹立、口碑傳播是宋江一直在抓的兩件硬事，他本人也的確從中收益不少。
- 收入低要另尋財路
宋江在鄆城縣當押司，據《宋史 職官志》記載：“置縣吏押司八人。”這“押司”是一項差役，即特定人家提供的免費勞力。宋江家不在鄆城縣城，而是在宋家村，是村裡的富戶。宋老爸和弟弟都在家務農。宋江在縣城工作其實是給公家服差役，並無工資，是打義工。這種情況，“義工”如果無其他生財門路，日常開銷只能是靠家裡供給。如此便容易理解為何有“天下吏人，素無常祿，唯以受賄為生。”
吏作為官與民之間的紐帶，代表官方與民打交道，但自己既沒有地位，有沒有收入，所以吏欺民很“正常”。
《水滸傳》裡塑造了一批牛氣的小吏，以吃拿卡要為能事，讓人恨得咬牙切齒。比如，監獄管理員戴宗專發犯人的財，立下索賄規矩，不給錢就要命。施管營更是利用囚徒這種免費勞動力為自己打工，經營快活林酒店，還貼金說是為了繁榮當地經濟。
我們的宋押司當然也不會免俗。比如，他給生辰綱大劫案的通緝要犯通風報信後有一百兩金子的酬勞（雖然沒收）。押司的日常工作就是替長官辦理案牘等事，利用職權為自己撈好處，刷好評，這是宋江熟諳之道，正所謂“吏道純熟”。
民間故事裡說的“揭被奪鐲”被訟師改為“奪鐲揭被”後，雖然只是調換順序，可是單純的搶劫罪就多了條強淫罪，這種文字功底靠的就是考驗吏員們的業務水平是否“吏道純熟”。
《水滸傳》裡清河縣令想周全武松時，也是手下吏員在訴訟文字上下功夫，把仇殺寫成“鬥殺”，以此來周全武松。由此可以推想，這些都是留給吏員索賄的可發揮性空間，接下來就看吏員的本事了。
地位低、零收入、無前途，這是“為吏難”的現實處境。不甘心的小吏們必然要從其他方面尋求突破來彌補這些不足。
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