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所謂“中興”，顧名思義就是指王朝中途振興，轉衰為盛，語出《詩·大雅·烝民序》：“任賢使能，周室中興焉。”從漢光武帝，到唐憲宗，再到明孝宗，歷朝歷代向來不乏中興之主，但晚清的短暫中興，仰仗的卻是四位漢族大臣。
曾國藩、左宗棠，李鴻章、張之洞，合稱為“晚清中興四大名臣”。那麼，他們到底有哪些突出貢獻？何以堪當“中興之臣”美譽？以下，我們不妨從每人一句經典評語出發，探尋曾左李張各自的立足之本。
曾國藩：文正一生，不善用兵而善用人，牛溲馬勃，無不收納。所以群才效用，大寇蕩平，而為中興第一功臣也。
這句話語出清代學者歐陽昱，說出了曾國藩堪當“中興第一功臣”的兩大原因：其一，“不善用兵而善用人”，其二，“群才效用，大寇蕩平”。換言之就是：其一，團練湘軍；其二，平定太平天國運動。
但正如歐陽昱所言，曾國藩實際上並不是韓信、戚繼光那種天生的帥才，他不善用兵，常打敗仗。著名的“屢敗屢戰”典故，便可以作為這一結論的有力論據。
話說，湘軍連連戰敗，作為統帥，曾國藩在給朝廷寫戰報時犯了愁：如實彙報吧，肯定要受罰，虛報瞞報吧，又是欺君大罪。好在曾國藩智商不高情商高，他最終想到一個完全之策，大筆一揮，在戰報中寫道：“臣屢敗屢戰，愈挫愈勇！”別看只是把“屢戰”和“屢敗”顛倒了一下順序，意思卻大不相同，不僅把前線戰事艱難的實際情況彙報給了朝廷，還把湘軍不畏艱險、迎難而上的豪情表現得淋漓盡致。不過，曾國藩這倒也不完全是在玩文字遊戲，湘軍確實是靠著這種“屢敗屢戰”的韌勁，取得了最後的勝利，而這一切，都離不開曾國藩的知人善用和有效領導。
曾國藩率領湘軍平定了太平天國運動，為大清王朝續命50年，這是他堪當“晚清中興四大名臣”之一的主要原因。
左宗棠：絕口不言和議事，千秋獨有左文襄。
這句話是清末官員林世燾（張之洞侄婿）對左宗棠的評價，其人雖然名聲不大，其言卻一語中的，說出了左宗棠的強硬性格和千秋功績——拒絕軟弱議和，武力收復新疆。
晚清1865年至1875年間，浩罕汗國人阿古柏佔領了新疆大部分地區，俄國趁機奪取了新疆伊犁。因為新疆地處偏遠，當時清廷又內憂外患糟心事一堆，所以以李鴻章為首的海防派建議集中精力搞海軍建設，暫緩收復事宜，實則大有放棄新疆之意。左宗棠卻力排眾議，堅持武力收復新疆。
1876年4月，65歲的左宗棠抬著自己的棺材出兵新疆，做好了戰死沙場的準備。一年之後，除伊犁外的所有新疆領土重歸清廷。1881年，以軍事為威懾，以談判為途徑，成功收回伊犁。1882年，在左宗棠的5次奏請後，新疆正式建省，影響至今。
左宗棠收收復的新疆土地，面積達170萬平方公里，相當於今天遼寧、河北、河南、山東、山西、湖北、湖南、江蘇、浙江、福建、安徽的面積總和。如此豐功偉績，自然不愧為“晚清四大名臣”之一。
李鴻章：大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人。
這句話是日本首相伊藤博文對李鴻章的評價。李鴻章生不逢時，趕上了中國最積貧積弱、內憂外患之時，包括鎮壓太平天國運動、鎮壓捻軍起義、洋務運動、甲午戰爭等，李鴻章幾乎參與了晚清所有重大歷史事件。而李鴻章最受後世爭議的一點就是，他代表清政府簽訂了《越南條約》、《馬關條約》、《中法簡明條約》、《辛丑條約》等一系列喪權辱國的不平等條約。豈不知，作為人臣，李鴻章只不過是在替清廷抗雷、擦屁股。
正如伊藤博文所言，晚清泱泱大國，卻只有李鴻章能扛起外交重責，如果沒有他的周旋談判，權將更喪，國將更辱。
1901年9月7日，78歲的李鴻章已經病入膏肓，卻仍代表清廷在《辛丑條約》上籤下了自己的名字。簽字後，李鴻章老淚縱橫，血吐當場，“紫黑色，有大塊”，醫生診斷為胃血管破裂。
後世都說4.5億兩賠款太多，卻不知原本的賠款數額是10億兩，是李鴻章憑一己之力舌戰國列強，最終用一年時間，在談判桌上把賠款額砍掉了5.5億兩；後世都說李鴻章是“賣國賊”，卻不想沒有慈禧太后的首肯，他哪有資格“賣國”……
僅僅兩個月後的1901年11月7日，李鴻章病逝於北京賢良寺，臨終留下《絕命詩》：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國步，八千里外弔民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未熄，諸君莫作等閒看。
李鴻章的一生縱然譭譽參半，但他對清廷確實是鞠躬盡瘁死而後已，就憑他為慈禧背下的這些黑鍋，“晚清四大名臣”中也該有他的一席之地，畢竟，當時有力量背得起這口大鍋的，也只有李鴻章了。
張之洞：提起中國民族工業，重工業不能忘記張之洞。
這句話大家可能比較熟悉，是出自毛主席之口，直截了當說出張之洞的功績在於開創了民族重工業。張之洞是晚清洋務派的代表人物，他主張“中學為體，西學為用”的政治理念，積極開展洋務運動，為推進中國近代化進程做出了傑出貢獻。
教育方面，張之洞創辦了自強學堂（今武漢大學前身）、三江師範學堂（今南京大學前身）；工業方面，張之洞創辦了漢陽鐵廠、大冶鐵礦、湖北槍炮廠等。這些學堂和工廠，意義重大，影響深遠，至今仍是中國發展不可或缺的一部分。與曾國藩、左宗棠、李鴻章相比，張之洞的後世知名度或許最低，但他的歷史影響和歷史貢獻卻絲毫不遜色，他完全有資格位列“晚清中興四大名臣”之中。因為，沒有新式教育，沒有民族工業，就談不上“中興”。
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