《儒林外史》是清代吳敬梓創作的一部以知識分子為主角的長篇諷刺小說， 一般英譯名是The scholars，再翻譯回漢語就是“學者們”。
然而，這個譯名過於簡單化，也很偏狹。因為在中國封建社會，“知識分子”這個詞的外延是相當寬泛的，除了專業學習之外，也可以包括一般的讀書人，朝廷中翰林、學士等文職官僚，以及通過了科舉考試卻閒居在地方上的鄉紳，而整部小說中，後者所佔的比重要比前者多得多。
知識分子題材在中國古典小說中佔有特殊的地位。同以往小說中常見的綠林好漢、小姐公子、神仙鬼怪、帝王將相等題材比較起來，知識分子題材往往缺乏吸引人眼球的神功法術，沒有史詩性的戰爭場面，也感受不到快意恩仇的江湖人生。
如果貿然地加入這些噱頭，效果只會更加糟糕。《儒林外史》中“青楓城大戰”等情節可以看做類似的嘗試，結果證明比較失敗。
因此，知識分子題材很難得迎合普通市民的閱讀口味，受眾面相對小一些。
但是，知識分子題材更像是寫“人”的小說，更具有人世間的味道，圍繞這一群體可以牽涉進更多的社會階層，所以具有獨特的價值。
而《儒林外史》又不同於一般的關於知識分子的小說。以往以知識分子為主角的小說，大都是些才子佳人式的愛情故事，筆墨的重點在於渲染文人的情感經歷，對於愛情之外的東西關注的比較少，更是從來沒有像《儒林外史》這樣把知識分子作為一個特殊社會群體集中描寫，反映他們的日常瑣碎、喜怒哀樂。
吳敬梓一口氣塑造了幾十個文人形象，基本上涵蓋了封建社會末期知識分子階層代表性人物。而作者的筆調又充滿了嘲諷，他筆下大多是些文人圈子裡的病態人物，比如被科舉榨乾了靈魂的可憐蟲，表面清高骨子裡卑瑣的假斯文，附庸風雅、沽名釣譽的
假“名士”、假“高人”。對這些人物，吳敬梓毫不留情，儘可能地暴露他們的醜態。
當然，《儒林外史》中也有一些體現作者道德追求和人格理想的正人君子，比如杜少卿、遲衡山等等，但由於融入了過多理想化的因素，反倒使這些人物形象很難打動人、感染人，況且這樣的正面形象數量也很少。
所以，《儒林外史》這部小說絕對不是替知識分子立傳，為知識階層歌功頌德的“讚美詩”，而是一部暴漏文人們在封建科舉制度下的“浮世繪”！
《儒林外史》中諷刺的首先是那些奔波在科舉道路上、沉湎於功名富貴幻想中，飽受折磨、摧殘卻樂此不疲的可憐蟲，比如書中的周進和范進等人。
60歲的周進讀了一輩子書，鬍子都考白了，最後卻仍然是個童生。萬般無奈只得託關係到薛家集任家庭教師，但即使是為兒童開蒙，“童生”的學歷水平也是在太低了，因此不但薪水少得可憐，還要處處受窩囊氣。
僥倖考中秀才的梅玖就可以對他擺臭架子，中了舉人的王惠就更加不把他這個小小的童生放在眼裡。而周進也只能低聲下氣忍氣吞聲。自己一把年歲，卻被毛頭小子稱作“小友”，又得在舉人老爺面前自稱“晚生”。
別人拿他的學歷和年紀開玩笑，周進臉上雖然羞得紅一塊白一塊，卻還得捧著酒“承謝”眾人。
王舉人痛快淋漓的享用了一頓美晏佳餚之後，周進自己卻用老菜葉和熱水來打發晚餐。第二天早上，王舉人揚長而去，他卻還要“昏頭昏腦”地“掃了一早晨”的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼。
一個年邁的老人，一而再再而三地受到侮辱，只是因為“童生”地位低下！既不如“秀才”，更不及“舉人”！
他懊惱、羞憤，卻只能硬著頭皮考下去。
當週進跟隨一幫客人遊覽省城，參觀貢院之後，觸景生情，一肚子的委屈和羞愧突然爆發，一頭撞到號板上，直僵僵不省人事。清醒之後，又是一頭撞上去，眾人攔住，他便嚎啕大哭，滿地打滾，直哭得口吐鮮血。科舉考試把他實實在在折磨得不成人形。
客人們可憐周進，替他捐了考試資格。他竟然時來運轉，中了舉人，後來又中了進士殿在三甲，三年後升了御史，做了廣東學道。
鯉魚跳龍門，周進的人生際遇陡轉。
范進中舉的故事人盡皆知。
范進一輩子只曉得考試，窮得叮噹響。周進出於同情，賞了他一個秀才。不懂得見好就收的的他，居然開口向岳父借錢進省城參加鄉試，結果被勢力眼的岳父當面啐了一口，並捱了一通罵，他只得瞞著老丈人偷偷前往省城赴考。
出榜當天，家裡沒米下鍋，范進抱著一隻生蛋的母雞到集市上叫賣。當鄰居將中舉的消息告訴他時，范進竟然以為實在嘲弄他，30年的失敗經歷使他早已經喪失了自信。直到見到邸報，他才相信這是事實。
這份驚喜實在太震撼，他一下子發了瘋，自己把兩手拍了一下，笑了一聲道：“噫！好！我中了！”說著，往後一倒，牙關緊咬，不省人事。
搶救過來之後，范進又衝出門，摔在泥塘裡，披頭散髮，兩手搓泥，一路往集市上去 。
最終，幸虧岳父胡屠戶的一巴掌，才打醒了這位新發的舉人老爺！
《儒林外史》開始便連續塑造了一對科舉制下的老可憐蟲，並且十分經典地描繪了這對難兄難弟被科舉折磨得死去活來的醜態，而這種醜態並非純粹的藝術誇張。
周進的“哭”與范進的“瘋”，都是當時的世風所賜，更是科舉制度所賜！
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