子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉金、戌狗、亥豬。
天下動物很多，古人為何選擇了這12種動物為生肖屬？它們的排列順序又是怎樣確定的呢？據專家考證認為:主要是因為這12種動物與人們的日常生活息息相關，比如:十二生肖中的，雖然在現實生活中並不存在，但它是我們古代祖先華夏族的圖騰。當時由於生產力低，科學不發達，人們對自然界的很多現象無從解釋，便在想象中勾勒出了一種有綜合神力的動物——龍。
人們把它當做崇拜物，祈求龍給人們帶來好運，帶來風調雨順的豐年。這樣一來龍便成了當今十二生肖中的一，而今天倍受人們寵愛的貓，為什麼沒有列入十二生肖呢?那是因為,在漢代以，還沒有人將野貓養在家中。貓跟人們的生活關係不大，據考證，我國是在漢明帝以後才有家貓的。
關於生肖排列問題大致有以下三個方面的解釋。
一是民間傳說故事中的生肖排列。
漢族民間故事說:當年軒轅黃帝要選12種動物擔任宮廷衛士，貓託老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有被選上，從此與鼠結下冤家。大象也來報名，被老鼠鑽進鼻子，給趕跑了。其餘的動物，原本推牛為，老鼠卻竄到牛角上，於是老鼠排第一。 虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的後面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗對排位不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰排在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞、豬也經過一番較量，一一排定了位置，最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。 傳說故事雖不是對問題的科學解釋，但它卻體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的願望。
二是按動物足趾的奇偶參差排定的。
據說牛是四趾，為偶；虎是五趾，為奇，排在牛之後；兔是四趾，為偶；龍是五趾，為奇；蛇無趾，可視為偶；馬是一趾，為奇；雞是四趾，為偶；狗是五趾，為奇；豬是四趾，為偶。只有鼠特殊，其前足四趾為偶，其後足五趾為奇，它奇、偶全佔，不便安插，便排在了首位。但是，為什麼不排在末位呢？其餘的動物，趾或為偶或為奇，又是怎麼確定排列位置的呢？此說似乎不是十分令人信服。
三是中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度說地支和肖獸的配屬關係。古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說時辰、節氣、月、年的確定,是古人觀天象、測風霜雨雪的結果。首先，天文學家將晝夜分為十二個時辰，即:子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
子時(夜23~1點):據說老鼠是深夜裡最活躍的動物，所以子時屬鼠。
丑時(後半夜1~3點):據說牛是最早耕地的家畜，所以丑時屬牛。
寅時(後半夜3~5點):寅字解析為害怕的意思，古人最怕的動物是老虎，所以寅時屬虎。
卯時(早晨5~7點):據說此時為“大陰”(即月亮)的時間，傳說月球中有玉兔，所以卯時屬兔。
辰時(早晨7~9點):傳說此時是群龍行雨的時候，所以辰時屬龍。
巳時(上午9~11點):據說蛇最愛在此時利用青草作掩護，所以巳時屬蛇。
午時(上午11~13點):午時陽氣到頂，陰氣始生，正是駿馬馳騁的時候,所以午時屬馬。
未時(下午13~15點):傳說羊在未時吃過的草,草根再生力很強，所以未時屬羊。
申時(下午15~17點):天快晚了，猴要啼叫，所以申時屬猴。
酉時(下午17~19點):此時正當日沒月出之際，古有“太陽金雞”的傳說，所以酉時屬雞。
戌時(晚19~21點):犬開始守夜，所以戌時屬犬。
亥時(晚21~23點):據說晚上21~23點天地最混沌，而豬愛睡覺，混沌不清，所以亥時屬豬。
就這樣，一天12個時辰便排列起來:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。後來，它又被運用到十二屬相上。
以上三種解釋分別從不同的角度來解釋生肖的排列，民間有關生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些傳說故事的流傳一方面豐富了生肖的內容，另一方面又促進了生肖文化的傳承與發展。
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