大学越来越多，中国还对大学进行改革，全世界读大学的人数也在逐年攀升，出去留学的人也越来越多，名牌大学更是如此。那么，我们就可以顺理成章地认为，大学在为学生提供教育方面做得非常出色吗？事实果真如此吗？大学教育真的很好么？我们来世界强国美国的大学教育。
在具有开创性意义的著作《学海沉浮》中，理查德·阿鲁姆和乔西帕·罗克萨对美国大学生在4年时间里真正学到了多少知识这个问题进行了研究，得出的结论令人愕然。他们发现，大部分大学生在批判性思考与分析、复杂推理和写作等重要能力上，学到的知识非常少，甚至一点都没有。更可怕的是，有证据显示过去几十年来大学传授给学生的真正技能越来越少。简而言之：“学生表现上的提高少得可怜，当代大学校园中普遍存在学习受限的现象。”
阿鲁姆和罗克萨的研究主要是基于一门考试，即大学生学习评测（ CollegiateLearning Assessment，CLA），这门考试得到的关注远远低于学术能力评估测试或美国大学入学考试。大学生学习评测的主管部门是美国教育资助委员会大学生学习评测和其他以选择题为主的考试不同，提出的都是开放式的复杂问题。考题会给出相关的背景材料，要求学生给出解决方案，或对替代方案进行批判。学生用一小时的时间回答一道大题，主要是表现性任务，同时还要做一些有关批判性阅读和评价、科学定量推理、论述分析等小题。
和标准化考试的不同之处在于，大学生学习评测对高等教育声称能教会学生的技能进行了衡量。这些技能包括批判性思维、分析推理、问题解决及写作。虽然我们很反感“以考试为标准进行教学”的行为，但如果孩子们能接受“以大学生学习评测考试为标准”进行的教学，那么他们将能学到对未来职业发展和担负公民责任都十分重要的技能。阿拉姆和洛克萨提取了20多所大学的2300名学生样本，跟踪了学生们大学四年的大学生学习评测成绩。他们发现，大学前两年至少有45％的学生，贯穿大学四年则有36％的学生，在批判性思维、复杂推理和写作技能上没有进步。所有学生的总体提高幅度在前两年仅7％，而达到毕业要求的学生中，进步比例只稍微高了一点点。两位作者得出的结论是对大学教育的严正控诉：“从评估中的一般分析能力来看，大量的美国大学生都处在一种漂浮于学术表面之上的状态。他们可能会从大学毕业，但事实上并没有获得人们普遍认为大学生应该具备的高水平认知技能。”
还有一些研究人员也对大学生学习成果之稀缺进行了调研。《失去理智》一书的作者基林和赫什认为，有太多大学生在毕业时并不具备一些关键能力，比如“以批判性和创造性的方式进行思考，以中肯而清晰的方式讲话和写作，解决问题，理解复杂问题，接受任务，承担责任，接纳他人视角以及满足雇主期望”。他们还在书中继续讲道：“拿到本科文凭，不再意味着该毕业生具有任何特定素质，比如有能力进行深度知识探索，具备基本工作技能，或表现出成熟的个性。”
美国国家教育统计中心（ National Center for Education Statistics）进行的一项研究发现，有20％的大学生在最基础的量化技能方面一无所知。比如计算订购办公用品的总成本，对比门票价格，给出一份沙拉和一个三明治的价格，算出一顿午餐的账单总数等，他们都做不到。该研究还发现，只有1/3的大学毕业生会去阅读内容深刻的书籍，并理解书中的意思。德里克·博克在2006年出版的《回归大学之道》一书中这样写道：
高等教育机构虽然能为学生带来许多好处，却远没有达到应有的高度。许多大四学生毕业时都不具备足够优秀的写作能力，无法满足雇主的期望。虽然教师将批判性思维视为大学教育的主要目标，但许多学生都做不到清晰地推理，无法对复杂、非技术性问题进行有效分析。没有几位获得大学文凭的毕业生能用外语进行口头或书面交流。大多数学生从来没上过与定量推理有关的课程，也没有获得在民主社会中成为知情公民所需的知识。上述这些问题只不过是一部分而已。持有同样观点的大学校长远非博克一人。盖洛普最近进行的一次调查显示，美国所有大学校长中有89％认为在大学教育中对批判性思维技能进行强调“非常重要”，而只有40％的校长认为大学教育在这些技能的培养上非常有效。
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