抑郁症的诱因科学界和医学界做过非常多研究，但目前来说，引起抑郁症的确切病因仍不清楚。但目前发现以下几种因素可能与其发病有关。危险因素包括
- 家族患病倾向（遗传）
- 悲痛性事件，特别是涉及亡故的事件
- 女性，有可能与激素水平的改变相关
- 某些躯体疾病
- 某些药物的副作用
抑郁症并非性格懦弱、人格障碍、童年时受严重创伤或父母照顾太差等性格缺陷或不良事件的反映。社会阶层、种族和文化似乎并不会影响一个人在一生之中罹患抑郁症的几率。即使没有任何明显或有意义的生活应激，抑郁症也可以发生或加重。
遗传异常可能是诱发抑郁症的一种原因。它可能通过影响沟通神经细胞间相互联系的物质（神经递质）表达而发挥作用。目前发现参与抑郁症发病的神经递质有 5-羟色胺、多巴胺和去甲肾上腺素。
女性比男性更容易发生抑郁，但原因尚不明确。不过，躯体因素中的激素水平是最为相关的因素。女性月经前 ( 经前期综合症) 或分娩后的激素水平变化可诱发心境改变，所以激素水平的变化可能与女性的抑郁症有一定关系。在产后最初 4 周内，有些女性会出现抑郁（称作产后忧郁，如果更严重的话，则称作产后抑郁症— 产后抑郁症）。甲状腺功能的异常在女性中发病率高，也可能是一个致抑郁症发生因素。
多种躯体疾病和因素可伴随或导致抑郁。躯体疾病可直接导致抑郁（比如当甲状腺疾病影响激素水平时），也可间接导致抑郁（比如当类风湿性关节炎导致疼痛和残疾时）。通常躯体疾病直接或间接诱发抑郁。例如，当艾滋病的致病体人类免疫缺陷病毒 (HIV) 损伤脑部时，艾滋病可以直接导致抑郁。当艾滋病给患者的生活带来各种负面影响时，它会间接导致抑郁。很多人到了深秋时节和冬季会感到更加悲伤，并将此归咎为日照时间的缩短和气温的降低。不过，在有些人中，这种悲伤情绪会非常严重，足以被视为抑郁。
有些处方药如某些 β 受体阻滞剂（治疗高血压的药物）可导致抑郁。由于一些未知的原因，皮质类固醇在体内生成过多时常可导致抑郁（比如见于库欣综合征），但当作为外源药物使用，常导致轻躁狂（较轻形式的躁狂）或躁狂（很少） ( 双相障碍)。有时，停用某种药物可导致暂时性抑郁。
多种精神疾病可增加一个人的抑郁倾向。很多精神疾病同时可以诱发抑郁，如某些焦虑障碍、酒精依赖、药物滥用和精神分裂症。本病常易复发。
悲痛性事件（如丧失亲人）有时可诱发抑郁，特别是当发生于存在易感因素（比如有家族史）的人时。
综上所述，抑郁症的成因有非常多可能，具体情况需要专业人士诊断，切不可自行判断或自行买药吃药。
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