位于维斯瓦河上游两岸的克拉科夫，是波兰南部最大的工业城市，也是中欧最古老的城市之一，每年都会迎来不计其数的游客。绿带环绕的老城、宏伟的雅盖隆大学以及瓦维尔山上的王宫，都是这座古城的迷人之处。但是，克拉科夫最令人神往的景点并不在市区，而在15公里外的维利奇卡小镇。小镇的常住人口不到两万，每年却有数以百万的游人接踵而至。几乎无一例外，他们是奔着位于该镇的维利奇卡盐矿而来。
维利奇卡盐矿的独特之处，在于它是一座深藏在地下数百米处的艺术奇观。人力修筑的曲折通道长达300多千米，连接起了两千多个洞室;洞室功能分布齐全，有教堂、大厅、卧室等。但最令人惊叹的，不是它庞大的规模，而是除了木制的通道和房梁，这里的一切全部由盐筑成，堪称一座奇幻而伟大的地下盐城。
悠久的历史发展古老美丽的金嘉传说
“维利奇卡”，在波兰语及斯拉夫语中，有伟大、巨大的含义。波兰人用它命名，可见维利奇卡盐矿在他们心中的地位。有波兰人比喻道：维利奇卡对波兰的意义就像长城对中国的意义一样，可谓波兰人民的骄傲。而关于盐矿是如何被发现的，民间流传着一个古老而美丽的传说。
13世纪，匈牙利阿尔帕德王朝的国王贝拉四世将女儿金嘉公主许配给波兰克拉科夫大公鲍莱斯瓦夫。置办嫁妆时，国王问女儿喜欢什么，金嘉回答说：
“一座盐矿。”国王不明就里，金嘉解释道：“因为波兰没有盐矿，盐矿会给波兰人民带去幸福和安乐。”于是，金嘉从父亲那里得到了匈牙利马拉穆莱斯的一座盐矿。前往波兰那天，金嘉在经过马拉穆莱斯盐矿时，丢了订婚戒指。后来到达维利奇卡时，金嘉感到口渴，又刚好遇见一个地形与自己所得盐矿相似的地方，随即派人在此挖井。惊奇的是，人们并没有挖到水，而是掘出了盐，还在第一块岩盐中发现了公主丢失的戒指。从此以后，波兰人再也不用担心没盐的日子。
维利奇卡盐矿的旅游体系现已十分成熟。早在十五世纪，人们就可以到礦内参观，地下的游览路线也从那时开始形成。如今，它已成为波兰最受欢迎的景点之一。
实际上，根据最早的文献记载，最先提到维利奇卡盐矿的，是一位叫卡西米卢斯的贵族。他于1044年写下该地蕴藏着大量岩盐矿资源的文字记录，但当时并未得到开发。直到13世纪，维利奇卡盐矿才被正式开采出来，并迅速被国家垄断。中世纪，盐如同黄金般珍贵。克拉科夫凭借维利奇卡盐矿，一度成为欧洲最富裕的城市，这里开采的盐远销欧洲各地，盐收入约占整个波兰王国财政收入的三分之一。与此同时，盐的贸易也带动了波兰众多港口城市的发展，曾有波兰人骄傲地宣称：中世纪波兰的富强，是拜维利奇卡所赐。
14世纪中期，波兰国王卡西米尔大帝停止了国家对盐矿的垄断，允许个人或组织参与盐矿的合理开采，并对他们的权利和税率进行明文规定，成立皇家委员会定期检查盐矿内部情况。到16世纪，维利奇卡盐矿开采成为了当时欧洲最为重要的产业之一。有资料显示，波兰最早运营的企业，就是为维利奇卡盐矿成立的。得益于机械化的发展，盐矿的开采量大大提高，人们不断深入寻找新的盐层，盐矿也因此越挖越深。
1996年，维利奇卡盐矿停产，以800多年的开采历史，成为欧洲最古老的盐矿之一。在停产之前，该盐矿已开发出9层，总深度达到327米，矿床长4千米，宽1.5千米，穿梭其中的巷道更是长达300多千米，难怪有人称其为“地心深处的世界”。与当下先进的矿井设施相比，当时的采矿设备仍旧十分简陋。在维利奇卡工作的矿工，无法每天往返于几百米深的盐井，便自己动手，在矿内修建起了通道、教堂、大厅、卧室……
慢慢地，一座地下盐城的雏形逐渐显现出来。
百米深处的教堂艺术盐雕的非凡价值
听到“地下矿井”，人们脑海里浮现的场景大多是：阴森脏乱的通道，陈旧的设施，空气中夹杂着难闻的气味，氛围无比压抑……而维利奇卡盐矿的存在，打破了这种刻板印象，甚至让所有访者眼前一亮。
其实早在15世纪，维利奇卡盐矿就成了当地的旅游景点，欧洲很多名人都来过此地，比如肖邦、哥白尼、歌德等等。尽管作为旅游景点的历史很长，游览路线也在不断完善，但出于安全考虑，盐矿并没有对游客全部开放。偌大的盐矿只对游客开放了百分之一，也就是盐矿的一至三层，地下64米到135米的范围。即便这样，想要走完这三层，至少需要两个半小时：先走完300多级台阶，到达盐矿第一层;再通过3000米长的曲折巷道和800多级台阶，才能到达第三层。
一进入盐矿，会发现矿内所有通道都装有大大小小的路灯，四周黑灰色的盐壁，在灯光的照耀下变得透亮。一路上，能看到许多大小各异的洞室。这些洞室或是餐厅、或是卧房，甚至还有教堂。此外，路旁还能看见各种矿工工作的情景再现模型和丰富的采盐工具，记录着维利奇卡盐矿的发展历程。除了一小部分较为狭窄的通道之外，其他路段都十分宽阔。行走其中，人们大概会忘记自己正身处地下矿井。
由于盐对金属的腐蚀性，整个地下盐矿设施及装置都用实木支撑，运盐工具也是木制而成。其中，令人感到非常震撼的，要数大厅顶部用木头搭起的伞式支撑结构。
随后来到地下102米处，最负盛名的圣金嘉公主教堂就坐落于此。与其他教堂不同，它的魅力不仅仅只是罕见的地理位置;还有背后非凡的故事与卓越的艺术价值。为了纪念给波兰带来盐矿的金嘉公主，三名矿工用67年开凿出了圣金嘉教堂，这背后的艰辛常人无法想象，因此有人称这是信仰力量的伟大造物。教堂内部的雕刻，经过数代艺术工匠的努力才得以完成，给宏伟大气的圣金嘉增添了几分沧桑。整座圣金嘉教堂高约10米，长约54米，可容纳400余人。内部设有祭坛，金嘉公主的雕像立于主祭坛正中，背后是一尊高大的教皇雕像，再后面则是栩栩如生的壁雕。这些壁雕大多仿制达·芬奇的作品，如《最后的晚餐》《加利利婚宴》《十二岁的耶稣在圣殿》等。另外，教堂内还有许多令人称赞的细节。地板花纹精致、边线流畅，头上悬挂着雅致的欧式吊灯。这些吊灯均由晶莹剔透的盐晶制成，与皇宫里的水晶吊灯相比毫不逊色。
环顾四周，你会发现盐雕是整个教堂的点睛之笔。如果说青海的茶卡盐雕是大气磅礴的交响曲，那么维利奇卡的盐雕就是深入人心的独奏曲。与茶卡庞大雄伟的盐雕相比，这里的盐雕显得小巧精致。毕竟当时的条件异常艰苦，基本所有雕刻流程都在地下进行。与此同时，矿工还要完成繁重的采盐工作。无论从体力还是耐力来讲，都是不小的挑战。另外，他们虽然不是专业的雕刻家，但这些盐雕神情生动，棱角分明，艺术价值颇高。常常有游客误以为这是精美的石雕，解说员往往在此时打趣说：如果不信，可以舔一下试试。
聪慧坚韧的矿工助人无数的天然疗养院
在1300万年前，维利奇卡这片土地本是被陆地环绕的海域，后来随着地壳运动，海域成了陆地，海水也蒸发结晶成盐，最终形成了地下盐矿。千万年后，人们发现原来盐矿不仅能提供洁白的盐，还有治疗疾病的功能。
20世纪40年代，一些职业病防治医学专家发现，在煤、铁、铜和金的地下矿山中，矿工普遍患有呼吸道疾病，唯独盐矿内的矿工没有，甚至有一些患有呼吸道疾病的矿工，从其他矿山转入地下盐矿后，病情也奇迹般好转起来。经研究发现，原来是因为盐洞中所产生的干氯化钠气溶胶介质。这种介质足够细小，随人类呼吸进入人体呼吸道末梢、肺泡，既能稀释痰液，增强纤毛摆动;又能促进呼吸道分泌物排出，保持气道畅通;还具有杀菌和消炎的作用。
发现了这个“秘密”后，波兰人开始在盐矿内设立疗养所。1964年，他们在矿内200多米处，开设了一座研究过敏性疾病的疗养所;十年后，又建了一座给呼吸道疾病患者治病的疗养院。而在此之前，矿中的盐水也被开发用作温泉疗养。加上盐矿内温度常年保持在14度左右，空气清新纯净，所以还有不少人來此的目的，是要“养养肺”。如今，肺康复计划成了维利奇卡盐矿疗养胜地的标志性项目，数不胜数的病人从中获益。
来过盐矿的人，都不约而同对矿工的智慧和毅力，表示惊讶与钦佩。在实现机械化采矿之前，开采盐矿基本上是矿工用双手，从如石膏般坚硬的盐壁上一点一点敲凿而来。说到智慧，就不得不提到矿工所发明的伞式支撑结构。比如前文提及的圣金嘉教堂，大厅的修建就采用了伞式结构。在地下深处开凿大厅，若没有支撑点，很容易引起坍塌。两名矿工经过深思熟虑，发明了这种结构。用多个四五米长，几十厘米宽、高的木板搭在一起组成立柱，再用同样方法搭建横向层板;随后在层板上搭第二层立柱，一直搭到三至四层，相当于一幢小楼的高度。然后在立柱和层板之间用正方体棱木做正八字和反八字的支撑结构。从各个角度看，这些结构像是打开的伞骨，既能够很好地发挥支撑作用，又能尽显建筑美感。
现在，盐矿内还时常举办音乐会、圣诞庆典、时装表演和其他文化活动。餐厅、教堂、邮局、博物馆、纪念品商店和电影院等设施也一应俱全。不仅如此，为了让残疾人游览无障碍，矿内游览系统也在不断升级。1978年，维利奇卡盐矿被联合国科教文组织列为世界文化遗产，并在文件中称：“其非凡的岩盐雕刻和矿山艺术在全世界独一无二，对宗教的虔诚更是令人敬佩，见证了历史的发展，不失为人类瑰宝……”
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