在列強打開中國大門，中國逐漸步入現代化以後，為了向西方國家學習先進的科學技術，不至於繼續因落後而捱打，
中國在清末民初派出了一批留學生，而這些此後歸國的留學生，不少成為了組成歷史的一部分。
最早的留學生
這些留學生群體各異，有些尚方成年，有些卻早已成家，他們是如何在國外留學期間養家餬口？和今天出國留學的大部分學生有何差異？事實上，當時留學生擠出官費或者通過打工、撰稿等其他途徑籌款寄錢養家的，所在不少。
誠如潘光旦所說，一個月八十美金的官費，在美國西部留學、生活，由於物價便宜，每年可以節餘一半以上寄回國內，甚至有不用寄回養家，同時又藉口拖延留學時限，因此而積蓄下來發了小財的；而在美東，則只能勉強維持，在英倫十三州更是過得日子緊巴巴的。
留學生擠出官費或者通過打工、撰稿等其他途徑籌款寄錢養家的，所在不少，大名鼎鼎的胡適，也曾設法接濟家用。如他在1914年3月12日的日記裡說：“為《大共和日報》作文，以為養家之計，今久不作矣。此亦在二故：一則太忙，二則吾與《大共和日報》宗旨大相背馳，不樂為作文也。惟吾久不寄家，每得家書、未嘗不焦灼萬狀，然實無可為計。今圖二策，一面借一款寄家而按月分還此款，一面向大學請一畢業生助學金。二者非所樂為也，而以吾家之故不能不為之。”
他似乎主要是靠稿費接濟家用，稿費不繼時，確實靠借貸維持；3月14日的日記即有及於此：“此間商人FredRobinson君慷慨以二百金相借，今日急入市以百金寄家，以九十金還債。”為了養家，有時真是陷入了拆東牆補西牆東借西湊的窘境。故他5月9日頗為意外地獲得五十美金卜朗吟獎賞徵文獎金，不由大喜過望：“餘久處貧鄉，得五十金誠不無小補。”
胡適和他的友人
事實上，胡適的母親並沒有要他寄錢養家，只是曾於1911年8月10日寫信告訴他，家中頗形拮据，若有餘錢，便寄一些做家用，而不可以亂花。由此也可見胡適主動承擔家庭義務的舊道德風範。
著名生物學家李先聞獲庚款公派於1923年至1929年留學美國普渡大學和康奈爾大學，就曾自省到當年自己亂花錢不顧家，公費“每月八十元，只花四五十元就行，多餘的錢，並未寄給家裡，有時借給同學用掉”，而想到他當年由清華回鄉時，母親在他袋裡發現幾塊銀洋，都拿去當家用的困苦情況，不由心慚；特別是有一次他通過打工積存下二百美元，寄給叔父，並請他轉寄一百元給他父親，“後來知道四叔接到我寄回的錢，感慨得哭起來了”。
可見當時的留學生生活並不優渥，不光要在國外艱難度日，還得匯回家中。
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