《人生》是路遙的成名作，發表於1982年 ，講述了農村青年高加林一段一波三折的人生故事。它不僅是一個人的人生，而且是那個年代千千萬萬個在城鄉差距中掙扎迷惑的人的縮影，所以它的藝術魅力一直經久不衰，影響了一代又一代人。
一.鄉土勞作生活
高加林是個農村青年，但他的讀書時期都在縣城裡度過，已有了不同於傳統老實的農村人的見識和野心。他沒有考上大學，只好回到農村裡當了個鄉村教師，這雖然不是他最高的志向，但也是他能小試身手的體面職業了。這時，高加林還沒有產生強烈的脫離農村的想法。
但他很快便迎來了人生中第一次大挫折：他老師的職位被村裡書記明樓的兒子三星頂替了，他一瞬間便失去了工作，只能重返土地，當一個農民。
高加林絕不是鄙視農民的工作，也不是厭惡勞動，他只是不甘心自己的滿腹才華就此埋沒，大材小用。所以，在剛開始下地幹活的那段時間，他如一頭犟驢般不要命地工作，雙手打滿了血泡也不肯休息一刻。他怎會不知疼痛？不過是在用肉體的疼痛沖淡、帶走心靈上的沉痛迷茫罷了。
這時，農村裡最漂亮的姑娘，劉巧珍，以一種熱情溫柔的姿態闖進了高加林的生活，慰藉了他苦悶的心靈。雪中送炭暖，巧珍就如高加林快溺亡時的一根救命稻草，使他無可救藥地愛上了巧珍。
在愛情的力量下，高加林漸漸從失去教師工作的陰影中走出。在某個瞬間，他甚至覺得一輩子在農村做個普通的農夫，與巧珍和和美美地過日子也挺好，又何必去縣城實現自己的抱負？
然而，高加林作為一個才華橫溢的青年，終究還是不甘心。他不甘心自己的才華被埋沒，不甘心以往所學的一切都是做無用功。但就是這點不甘心，在當時城鄉發展的巨大差異下，極容易破滅，也為高加林之後的人生埋下了悲劇的種子。
二.進城一展抱負
不久後，高加林翻身的機會來了。他通過走後門成為了縣城的通訊幹事，可以在他最喜愛的文學工作上大顯身手。他也確實沒有辜負平生之學，將工作完成得相當出色，漸漸有了名氣。
這時，他遇到了黃亞萍——他的高中同學，一個城市裡的富家女。黃亞萍雖然已有男友，卻對高加林的才華傾慕已久，決心要與男友克南分手，並向高加林提出以後去大城市一起生活的計劃。
高加林的野心又開始膨脹。他始終不滿足於現狀，想到更廣闊的天地打拼，與黃亞萍結婚無疑是最好的選擇。而與巧珍結婚，他只能被拴在這個小縣城一輩子。思來想去，他拋棄了劉巧珍，決定與黃亞萍在一起。
這聽著像個負心的故事，但遠沒有那麼簡單。這實際從深層上反映了那個年代農村發展與城市發展的巨大差距。
選擇劉巧珍還是黃亞萍，並不是簡單的選擇一個戀愛對象，而是選擇今後的人生之路。在野心抱負的促使下，高加林只能丟卒保車，選擇對他人生來說最重要的一部分——前程，而阻礙他前程的巧珍自然不被考慮在內了。
三.再次迴歸農村
黃亞萍的前男友克南對高加林十分憤恨，伺機報復。他的家人通過調查發現高加林是走後門來的縣城，便去告了一狀。高加林瞬間被撤了職位，只得灰溜溜地回了農村。
黃亞萍雖然對高加林的離去很心痛悲傷，卻無力改變，只因他們當中城鄉差距的鴻溝是無法逾越改變的。高加林回到了農村，巧珍已嫁做她人婦，高加林在失業和失戀的雙重打擊下心碎。
高加林愛劉巧珍嗎？答案是毫無疑問的。
他畢竟是一個農村傳統家庭培養出的孩子，他從心底愛巧珍的溫柔賢惠、體貼善良，巧珍身上有傳統社會賦予女性的獨特的美。所以，他才會對黃亞萍的惡作劇和喜怒無常十分苦惱，在與黃亞萍吵架後瘋狂懷念劉巧珍的柔順之美好。
但是，他的野心又不允許他安於現狀，所以他選擇了黃亞萍，也是選擇了那條前途更光明的路。只不過，他忘記了自己走後門進城的事實，忘記了他根基尚淺如荷葉浮萍般隨風搖擺，所以他輕易地就被人告發去職。
《人生》中，高加林便是那個年代千千萬萬有獨立思想的農村青年的代表，他理想的破滅也是一代農村青年的影射。然而，時代永遠在劇變發展，就如路遙本人在《人生》的結尾寫下“
這並非結局”，誰又能篤定高加林一輩子只能在農村耕作呢？只要善於把握機會，人生永遠有東山再起之時，但在那之前，需要我們堅定不移地在人生路上努力奮進。人生路遙，來日方長。
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