在我國古代，圖書分類是一種專門的學問。春秋時代，分類的思想已被用於圖書管理方面。魯國官府的藏書，已有“御書”(送給魯君看的書)和“禮書”(禮儀之書)之別。圖書分類法是排列圖書、組織目錄、指導閱讀的有效工具。按照圖書的內容和性質進行分類，歷史上曾採用過多種方法。
六分法：西漢劉向、劉歆在受命整理朝廷藏書的工作中創始的六分法，是我國最早的圖書分類法。劉向寫的《別錄》是我國第一部解題書目，劉歆寫的《七略》則是第一部圖書分類目錄。二書在內容上有緊密聯繫。《七略》將圖書分為六藝、諸子、詩賦、兵書、術數、方技等六大類，即“六略”，再加上“輯略”(即“六篇之總最”)，合稱七略。《七略》提出的這一圖書分類法，比德國的《萬象圖書分類法》早1500多年，堪稱目錄學之祖。
四分法：這種分類法創始於曹魏鄭默、西晉荀勖，而完成於東晉的李充。荀勖在鄭默《魏中經簿》的基礎上，寫成《中經新簿》，其分類為四部。甲部：六藝、小學。乙部：諸子、兵書、術數。丙部：史記、舊事、皇覽簿、雜事。丁部：詩賦、圖贊、汲冢書。這是最早的按四部分類的書目。值得注意的是，此時按甲、乙、丙、丁編次的四部，依排列順序分別與經、子、史、集相對應，“而子猶先於史”(《元史·藝文志序》)。這裡的甲、乙、丙、丁不是事物名稱，僅是借用的符號。東晉學者李充編制《晉元帝四部書目》時，調換荀氏排序，將乙、丙兩部移位，重新劃分四部：五經為甲部，史記為乙部，諸子為丙部，詩賦為丁部。至此，經史子集之次始定。群書雖分四部，但當時尚無經史子集之名。到南朝梁元帝時，經史子集已成定名，並逐漸取代了甲乙丙丁的稱號。唐初編撰的《隋書·經籍志》廢棄甲乙丙丁，正式使用經史子集四部之名。四部分類法至此定型。四部分類法自唐確立以後，行用了1300餘年。清幹隆年間為修《四庫全書》的需要，把從各地徵集的10254種圖書在四部分類法的基礎上進行分類，體系相當完善，反映了我國古代圖書分類的最高成就。
七分法：南朝王儉、阮孝緒改革魏晉以來的四部分類法，提出七分法。王儉依劉歆《七略》例，作《七志》，分經典、諸子、文翰、軍書、陰陽、術藝、圖譜七類。又附佛、道二類，合為九類，實際上是九分法。阮孝緒作《七錄》，也主張七分法。分經典、記傳、子兵、文集、技術五類，此為內篇；分佛、道二類，此為外篇。合為七類。
五分法：這是四分法的一種分支形態。南朝宋文帝元嘉八年(431年)謝靈運撰《秘閣四部目錄》，另列“佛經”55帙438卷；梁武帝天監四年(505年)劉孝標撰《文德殿正御四部及術數書目錄》，另列術數之書為一部。以上皆存五分法之意。清張之洞編撰的《書目答問》，在經史子集之外，另立“叢書”之名，實際上也是五分法。
八分法：北宋李淑編撰的《邯鄲書目》使用八分法。即在經史子集之外，增加藝術、道書、書、畫四類，合為八類。
十二分法：《孫氏祠堂書目》為清孫星衍編撰。孫氏為使自己的藏書不致散失，將其悉數捐入祠堂作為一族公產。為教導族裔課讀而編此目。為便於循序誦習，孫氏按一年十二個月的時歷將內外編分為十二部：經學、小學、諸子、天文、地理、醫律、史學、金石、類書、詞賦、書畫、小說。
與四部分類法相比，其他幾種分類法的影響範圍有限，自然不能與四部分類法相抗衡。
圖書分類法的出現和不斷豐富，為書籍的典藏和檢索提供了條件。同時，為配合圖書分類，古人也採取多種方法，例如改變圖書裝幀結構的材質及顏色等，加以標識。
隋朝官府藏書雖分四部，但隋煬帝又將圖書按品第分為三等：“上品紅琉璃軸，中品紺(深青帶紅)琉璃軸，下品漆軸。”(《隋書·經籍志序》)漆軸即是以黑漆圓木作軸。說到“軸”，這就涉及古代寫本書——卷軸裝書的形制了。
“卷軸裝”流行於六朝和隋唐。通常在卷子左端粘圓木為軸，卷子右端為書首。相鄰書首處粘無字紙，用以保護書籍。其前端中間繫絲帶，用以捆紮卷子。軸頭掛一牘，標明書名、卷次等，稱為“籤”。籤一般用象牙製成，稱為牙籤。牙籤類似現代圖書書脊，便於查找書籍。南唐李煜有詩云：“牙籤萬軸裹紅綃，王粲書同付火燒”，形容藏書精美而豐富。
唐朝官府藏書，在裝幀方面亦有明顯標識。《舊唐書》卷47《經籍志下》謂：“凡四部庫書，兩京各一本，共一十二萬五千九百六十卷，皆以益州麻紙寫。其集賢院御書，經庫皆鈿白牙軸，黃縹帶紅牙籤；史書庫鈿青牙軸，縹帶綠牙籤；子庫皆雕紫檀軸，紫帶碧牙籤；集庫皆綠牙軸，朱帶白牙籤，以分別之。”這種區別經史子集的方法，較隋朝三品區分的方法，在典藏管理上有很大進步。
清宮藏書處“天祿琳琅”專藏內府善本圖書，總量達1000餘部，在昭仁殿列架庋置。幹嘉時期，將所藏珍本改裝為線裝形制，書函的材質和顏色依據各書的時代加以區別：宋版、金版和影宋抄本皆函以錦，元版以藍色綈，明版以褐色綈。以此為標識，用示等差。這裡的善本圖書先依版本時代認定以後，再入經史子集分類序列。
以上是按照圖書裝幀結構的材質及顏色的不同，作為標識。此外還有單純以不同顏色區分類別的。
唐朝藏書家李泌起書樓有書三萬餘卷，經用紅牙籤，史用綠牙籤，子用青牙籤，集用白牙籤。李泌被封為鄴縣(今河北臨漳)侯，韓愈作詩述其事雲：“鄴侯家多書，插架三萬軸，一一懸牙籤，新若手未觸。”(《山堂肆考》卷28)可謂積書充棟，部次井然。
清幹隆年間編纂的大型叢書《四庫全書》，歷時十餘年完成，分貯七閣。《四庫全書》的裝幀形制為“包背裝”(類似現代的平裝書)，其書冊封面用絹製成，經史子集各部採用不同顏色以示區別。顏色欽定，幹隆帝有詩云：“四庫全書胥告成，如種樹以十年計。……浩如慮其迷五色，挈領提綱分四季。經誠元矣標以青，史則亨哉赤之類，子肖秋收白也宜，集乃冬藏黑其位。”詩中把經史子集四部與春夏秋冬四季相對應，並體現在書衣的四種顏色上，即經部綠色、史部紅色、子部藍色、集部灰色。《四庫全書總目》為全書綱領，封面用黃色。此為“內廷四閣”《四庫全書》書衣顏色之區分。與此相比，“江浙三閣”之一的揚州文匯閣《四庫全書》書衣所用顏色，又稍有差別。清李鬥《揚州畫舫錄》卷4記其事雲：“文匯閣凡三層，一層中供《圖書集成》，書面用黃色絹；兩畔廚皆經部，書面用綠色絹。中一層盡史部，書面用紅色。上一層左子右集，子部書面用玉色絹，集則藕紅色絹。”江浙三閣均對外開放。《揚州畫舫錄》作者李鬥為江蘇儀徵人，或有機會就近登樓一觀，故其所述文匯閣《四庫全書》事，蓋為實錄。
古籍的分類與標識，在目錄學的基礎上提升了圖書的檢索功能、利用效率和審美價值，從而豐富了中國多姿多彩的書文化遺產。
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