評書大師單田芳已辭世整整一年了，在緬懷這位德藝雙馨的平民藝術家的同時，讓小福帶大家再次翻開歷史的畫冊，查看傳統評書的在歷朝歷代的興衰與過往。
在北宋，曲藝就已大興。京都汴梁，滿街都是生意紅火的“肆院”和“勾欄”，就是民營的小劇場。南來北往的說書藝人紛紛趕到京城闖碼頭，歸攏起來，分為四大流派：講史、小說、說經和“鐵騎兒”。說書藝人只憑一張嘴，就能抓住滿堂客，甚至抓住一個時代的民風，這得吃多大的功夫啊！
到了南宋，當紅的藝人超過五六十位。有一位叫史惠英先生，常在孝宗皇帝面前做“御前表演”。一個說書的，能熬到皇帝身邊，也算祖墳冒青煙了。
元明兩代，出類拔萃的評書天才蜂擁而至，單是“古典小說”和“元曲四大家”，就足令世人歎為觀止。坊間又冒出來新玩意兒一一“評話”，既叫好，又叫座，短短數年，便風行天下。據記載，元朝流傳下來的評書本子多達16種。
大明朝，是說書先生空前吃香的朝代。明末書壇四將，其中張樵、昊逸、陳思簡直成了婦孺皆知的超級巨星；另外，還有一位號稱“柳麻子”的柳敬亭，說書生涯六十載，南達紹興，西至武昌，北到北平，簡直紅遍大半個中國。他最拿手的長篇評書有 《兩漢演義》、《隋唐演義》、《水滸傳》等等。
而今，還有《柳下說書》百餘篇傳世。明朝的張岱在《陶庵夢憶》裡記載：“ （柳敬亭）一日說書一回，定價一兩。十日前，先送書帕下定，常不得空。”說書的把式當然是章章生動、回回精彩，要不，誰肯白白地掏銀子呢？
明朝的詩人朱一是在《聽柳生敬亭詞話》中寫道：“ 突元聲震雲霄， 明珠萬斛錯落搖，似斷忽續勢縹緲，才歌轉泣氣蕭條，簷下猝聽風雨人，眼前又睹鬼神立，蕩蕩波濤瀚海回，林林兵甲昆陽集，座客驚聞色無主，欲為讚歎詞莫吐。”
可見，傳統評書藝人皆是身兼十八般武藝的高手，靠的是神乎其神的口技、妙語連珠的口條、一摔就響的包袱、吊人胃口的“釦子”、環環相扣的情節，再加上忠孝廉義的主線故事，使得聽書像吃上癮的美味，更加的抓住人的脾胃。最早期的民間說書人，就這樣嘔心瀝血地混飯吃。
到了大清朝的雍正年間，評書終於在北京能開門立戶。不久，這門年輕而極富魅力的傳統藝術，便在東北、華北和西南眾多的地區，遍地開花，碩果累累。
1878年，也就是光緒四年，繆潤紱在《陪京雜述說書》中提到：“說書人有四等。最上等——子弟書，次之——平詞，再次——漫西城，又次——大鼓梅花調。”所謂“子弟書”，是指滿人入關以後，養尊處優的八旗子弟每天閒著無事，總會泡在曲藝圈裡“玩兒票”。“平詞”， 也叫“評詞”， 多流露出文人墨客的處世態度。“漫西城”， 則是奉天（瀋陽）大鼓的主要曲牌。“ 梅花調”，屬於西河大鼓的前身。
北方，以北平、天津為重鎮，評書稱霸；南方，以揚州、蘇杭為中心，評詞當家。雖說名號不一樣，彼此的血緣卻非常近。
到了1935年，“評書”與“評詞”這對姊妹藝術雙雙跨過了一道嶄新的大門檻：京津的評書演員和蘇杭的彈詞藝人，紛紛創作新曲目，衝擊全國的電臺。剛剛進入上世紀40年代，評書界便確立了新江湖。京津兩地，迅速竄紅了王傑魁、陳士和與連闊如；關外，尤其是奉天城裡的電臺，則走馬燈似的播放著霍樹棠的東北大鼓、宋桐斌的長篇評書。
中國曲藝近代史的大爆發，恰恰皆發生在1935年，也是曲藝精英輩出的一年。上海的“潤餘社”、蘇州的“普餘社”、北京的戲匣、天津的無線電……這真是你方唱罷我登場，曲藝繁榮昌盛的面貌空前。
誰會想到，同樣也是在1935年的11月11日夜裡，在天津協和醫院有一哇哇墜地的男孩，多年後，他會為傳統評書帶來全新的面貌，併成為一代評書王者，他就是單田芳。人們在重讀評書的歷史興衰過往，也是書迷們熱愛評書、緬懷單老的內心初衷。當然，筆者也是其中之一。
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