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如果地球被小行星砸中怎麼辦？想必很多人都有過這樣的設想。
答案是，在你還沒看清楚巨大的光暈，人類就已經毀滅了。
在多數人腦海中，這只是一個設想，但在科學家腦海中，這事就並非那麼簡單了。為了避免這種時刻的到來，包括NASA在內的世界各地的研究機構，一直在研究如何防止小行星撞擊地球的裝置。
事實上，目前科學家已經在計劃讓一種能飛到小行星身邊，讓小行星的運動軌跡發生變化的撞擊航天器進行實戰演習了，這個航天器的名字叫Double Asteroid Redirection Test (DART)。
什麼是DART航天器？
這個航天器會接近地球附近的雙小行星系統Didymos，並撞擊這個雙小行星系統中的雙星小行星Didymos B的位置，讓它的軌道發生一點偏移，從而影響Didymos A的軌道。
這個Didymos雙星小行星系統由直徑約為780米的大行星Didymos A，以及直徑約為160米的小行星Didymos B組成。而上述提到的DART撞擊航天器則是以小行星Didymos B為目標。這個撞擊航天器會以小行星Didymos B為目標進行撞擊，從而讓它的軌道產生偏移。
根據計劃，這個航天器將會在2021年7月發射升空，朝距離地球1100萬千米的Didymos雙星小行星系統飛去，預計將在9月22日到達。
如果小行星想撞擊地球，進入飛向地球的軌道，必須穿越近地空間一個叫“重力鎖眼”的區域。一般來說，“重力鎖眼”會處於這個軌道上，而在這個區域之前，小行星並不會受到地球引力的作用撞向地球。
所以，如果錯過了這個區域，那麼要想讓小行星偏離軌道幾乎是不可能的，那麼它撞上地球是無藥可救的，人類也只能欲哭無淚。
因此，在小行星軌道偏移的計劃中，必須在到達小行星附近後，在重力鎖眼之前完成航天器的工作。
這個航天器有個決定成敗的關鍵點，因為航天器要經過幾個月才能飛到1100萬千米的距離，再去讓小行星偏離軌道，那麼它需要一個有強勁推動力的引擎，這次的DART航天器的引擎也是很有看點。
新一代的離子引擎NEXT-C
關於這個計劃，此次最引人注目的是這個航天器的重要部位，也就是新一代的離子引擎NEXT-C，目前這個離子引擎已經測試完畢，正準備組裝到航天器上面。
日本的探測器“隼鳥號”的推進系統使用的也是離子引擎，而這個NEXT-C的推進系統的推力，比NASA慣有的翻了三倍。
離子引擎為了得到推力，利用的是靜電力，也就是庫侖力。
因為在電力中，如果是中性的氣體，靜電力是不工作的，所以引擎內的氣體被等離子化，有了電場，離子就會加速，也就會放出產生推動力的離子束。
這樣的引擎的燃油效率，使用的是一個名為“比推力（單位為秒）”的值。這表示的是對於單位質量的推進劑，單位速度能持續的時間。這也是為了更輕而易舉地看出引擎的效率如何，能飛多長時間。
一般來說，人工衛星和探測器搭載的化學推進裝置，比推力大概300秒就是限度。但是，離子引擎的比推力可以達到3000秒這個級別，而這次說到的NEXT-C，它的比推力可以達到4190秒。
小行星能成功偏移嗎？
預計Didymos B被這個裝置撞擊後，它的小行星軌道速度會每秒會改變約0.5毫米。速度改變後，Didymos B的自轉週期會改變，這個變化在地球上用望遠鏡或許也檢測得出來。此外，小行星的表面會留下約20米左右的火山口。
這個彙集了各種高科技精華的DART航天器，會在撞擊後因為損壞結束它的生命，ESA會跟進這個實驗，並在2024年發射另一探測器，去調查航天器對小行星留下的影響，並確認航天器是否有成果。
如果這一連串的實驗都能成功，那麼將來有一天，倘若真的有小行星靠近地球，人類就可以安枕無憂，不用怕在一瞬間所有文明就被毀滅。
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