太平天國自天京變亂後，軍事局面少了幾分靈動，逐漸陷入機械應對的境地。太平軍雖然二破江南江北大營，解除了天京周圍的威脅，但安徽形勢卻日趨惡化。
安慶戰役太平軍慘敗，成為太平天國後期衰落的一大轉折點。但令人難以理解的是，太平軍在安徽戰場有多達十餘萬兵力，而湘軍僅有五萬多人，素來以驍勇善戰著稱的太平軍，怎麼會敗給人數居於劣勢的湘軍？
一、清朝戰略的變化：由瞎打變為專攻
太平軍初期至中期，軍事上一直處於積極進取的態勢。動輒西征、北伐，兵鋒遍及湘、鄂、皖、蘇、浙、贛、豫、晉、直隸等省，甚至結連捻軍進軍陝西。
清廷則是被太平軍牽著鼻子轉，各種疲於奔命，各被捱打。1856年天國變亂後，好歹雙方情形穩定下來，開始專注於江南諸省的爭奪，但清朝的策略仍然顯得有些過於急躁。
清廷把能掌握的兵力分為兩大部分，朝廷的經制兵即綠營，主要進攻天京，而湘軍則令其與太平軍主力在湘鄂贛皖諸省糾纏。在咸豐帝的算盤之中，仍想靠綠營兵拿下平叛的首功，以免湘軍坐大崛起。
但這種方略無疑顯得有點目標不清晰。為何？清廷的軍事力畢竟有限，綠營兵無論將帥能力還是兵員素質，都弱於太平軍。而湘軍雖精，人數卻少，加上缺少國家動員系統的支持，湘軍的壯大全靠曾國藩諸人玩眾籌。
這就犯了勢分而力弱的錯誤。國家動員系統支持的是軍事弱雞綠營兵，能打的湘軍卻苦於資源限制無法發展壯大，所以這種戰略對上太平軍，自然是遲遲打不開局面。
而這種哪有火就撲哪的瞎打戰略，自然也無法從根本上扭轉形勢。清軍兩次在南京城下組建江南江北大營，把繩子直接套到了太平天國脖子上，照樣勒不死，太平軍一使勁就能把繩套崩斷。原因就是清軍力量太弱。
但到了1859年以後，形勢終於發生了變化。
這個變化起始於胡林翼到湖北當巡撫。胡林翼是湘軍系人物，他本是曾國藩的助手，後來因功出任巡撫，成了掌握一省實權的大員，這使得他開始有資本謀劃對太平軍的總體戰略。胡林翼長於謀略，他反思數年來清廷屢戰不能勝的原因，指出了要害所在，即沒有聚攻一點。
那麼應當選何處為聚攻之點？胡林翼與曾國藩反覆商討後，商量出了“謀皖”的策略。
天京位居長江下游，時刻受上流諸鎮水路威脅，因此守天京重點在於穩固皖南和贛北，體現到具體的區域上，就是九江、安慶。
因此胡林翼在湘軍收復湖北後，向朝廷極力上書，並獲得批准，展開了謀皖行動。
湘軍大佬胡林翼
二、曾國藩、胡林翼四路分兵
在胡林翼謀皖之策出爐前，曾國藩一直是清廷的救火隊長，太平軍往哪打，清廷便把曾國藩往哪調。先是讓曾率部援浙，後又跟著太平軍屁股入閩。1859年石達開打到四川，咸豐帝還想把曾國藩調到四川赴援。
如果此行真得成功，曾國藩手裡那點軍隊，怕不真要被肥的拖瘦，瘦的拖死。但曾國藩路過湖北時，胡林翼不忍心千辛萬苦組織起來的湘軍被朝廷的坑爹戰略葬送，於是和剃頭一唱一和，讓湘軍在湖北停留數月，等待四川戰局好轉，胡林翼再次上書把曾國藩留下來共同進攻安慶。朝廷無可奈何，只好同意。
這一步棋，可說得上是謀皖策略成功之始，湘軍從此可以專注於一點，施展其耐磨耐操耐死戰的優勢，與太平軍開啟主力對磕模式。
但在湘軍諸路人馬進圖皖南之時，湘軍還犯過一次錯誤。
那是1858年，湘軍悍將李續賓貫徹胡林翼進攻安徽的意圖，在攻下九江之後連續作戰，攻入皖南舒城、六安一帶。李續賓屢勝而驕輕敵冒進，輕入險地，結果被太平軍陳玉成部合圍，三河鎮大戰，李續賓當場陣亡，六千湘軍被殲。
李部戰鬥力為湘軍諸部之冠，故而這場慘敗令曾、胡更加清醒。特別是胡林翼，這位老謀深算的謀略家調整了戰略，不再堅持速攻，而是提出了長達兩年的謀皖時限。
具體的方略就是，以四路進兵的模式，不斷蠶食皖南各城鎮，以多點滲透的戰法，逐步拔除安慶周邊的小城，最終把安慶變成孤城、死城。
曾國藩也同意了這一戰略。在兩人共同商討之下，排出了進攻安徽、包圍安慶的具體陣容：
湘軍共派出五萬人——這幾乎是曾、胡的所有本錢，分為四路，其中第一路是主力，由曾國藩率軍沿江東下，直指主要目標安慶；第二路由李續宜（李續賓之弟）率領，從鄂東北出發，過六安進攻廬州（即合肥）；第三路由猛將多隆阿、鮑超率領，從太湖進攻潛山、桐城；第四路由胡林翼率領，由英山霍山進攻舒城，與第三路會合於桐城。
安慶城今貌
湘軍大舉入皖後，果然在戰略局面上出現立竿見影的效果。太平軍雖然當時剛剛二破江南江北大營，且已向蘇浙腹地進軍，但聞聽湘軍入皖、安慶危急，不得不重新調整戰略，祭出經典的圍魏救趙計，企圖攻湖北以解安慶之圍。
但是這個策略，頗有令不解之處。
為何太平軍不直接進攻安慶，與湘軍主力交戰，這才是最快解除安慶危機的辦法啊？
答案是，非不欲也，實不能也。
三、多隆阿專克陳玉成
在對全局的籌謀上，太平軍遠遠弱於湘軍。
胡林翼敏銳地看出安慶是太平軍全局的要害，但太平軍內部卻無人有此大局觀。
即使是陳玉成本人，他久在安徽主持軍事，對安慶的重視也遠遠不夠。三河大捷後，太平軍幹掉湘軍一部主力，按理說應當察覺出湘軍的圖謀，進而在安慶周邊加強兵力，並進一步沿江上攻，拿下九江，這樣才能收戰略上的主動。
但陳玉成好死不死地各種浪戰，把安徽的主力抽調到蘇浙戰場，太平軍頭號重鎮安慶只留下葉芸來所部一萬六千餘人。這簡直是把肉包子扔到狗圈裡，生怕人家不知道你好吃。
湘軍之所以能迅速入皖，與陳玉成的不重視有莫大關係。
四路湘軍入皖後一路攻城掠地，安慶外圍石牌、太湖、潛山、樅陽四個最重要的據點都被拿下，安慶逐漸失去周邊城鎮拱衛，雖然防守仍然很堅挺，但漸漸地運轉不靈了。
剃頭和胡林翼也及時調整了戰略，把攻城掠地改為圍點打援。即以曾國荃所部一萬兵力監視包圍安慶城，胡林翼、李續宜、多隆阿負責外圍打援，三部打援兵力多達二萬八千，不得不說，這是極為積極的進攻策略，湘軍擺好地雷陣，只等太平軍來踩了。
而三路打援湘軍中，擔當主戰任務的是湘軍頭號名將多隆阿。
多隆阿本是滿人，他統率的原本是國家經制兵。但由於多年與太平軍作戰，1861年，清廷把多部劃歸胡林翼指揮，從此多隆阿也成了湘軍將領。
但多隆阿手下軍馬多為從黑龍江募集的馬隊，能衝能打，作風非常強狠，與土生土長的湖南兵有所區別。湘軍四路入皖時拿下的安慶外圍四鎮，除樅陽之外，石牌、潛山、太湖全是多隆阿攻克。
陳玉成對多隆阿很是忌憚，他曾在與天王洪秀全的通信中說，“奉命征討妖孽，所過破巢壓卵，無敢攖鋒，惟多某老謀善戰，用兵如神，臣與對陣，屢為所敗。今百萬精銳悉遭頓挫，自料不能敵。”
清軍悍將多隆阿
陳玉成所說百萬精銳頓挫，指的就是解圍安慶時被多隆阿四次擊敗的慘事。
陳玉成分別於1860年十一月、1861年四月、1861年五月、1861年八月，先後四次被多隆阿擊敗。陳玉成的心腹大將劉昌林、捻軍首領孫葵心都被多隆阿擊殺。特別是第二次援安慶之戰，陳玉成犯下低級錯誤，讓部下頭號猛將劉昌林率四千精兵守在安慶集賢關外，自率主力去桐城招引幹王的援軍。結果劉昌林被湘軍圍攻全殲，曾、胡大喜，說此戰足以報了當年李續賓敗死之仇。
1861年九月，陳玉成眼睜睜看著安慶城被曾國荃炸塌城牆，而不能越過多隆阿的防線一步，無奈只能撤守廬州，安慶陷落，太平天國形勢頓壞。
陳玉成解圍安慶失敗，除了太平天國在戰略上犯了分攻四方、不能集中的錯誤，陳玉成具體的軍事策略也有很大失誤。
其一，四救安慶，三戰都在掛車河戰敗，而且同敗於多隆阿一人之手。可見其戰術安排之僵化。多隆阿在掛車河駐營已久，又貫徹了曾胡既定的列營堅守、不得輕易浪戰的戰術，可謂得其地利，陳玉成不知改變，這是其取敗之道。
其二，採用添油戰術，陳玉成本部打不過多隆阿，便陸續約請洪仁玕、楊輔清等部前來，但諸部先後不一，沒有形成絕對優勢兵力，陳玉成進攻每個湘軍要點，大概都是敵我對等，太平軍在安徽合省的兵力優勢沒有發揮出來。
其三，放棄運動戰，不善於調動湘軍。運動戰一貫是太平軍的強項，也是在不利形勢中爭取主動的有效辦法。當湘軍諸路圍困安慶時，全局不是沒有弱點，像胡林翼駐守的舒城、曾國藩駐守的江南祁門大營，兵力都非常寡弱，如果虛聲進攻這兩處，調動多隆阿往返馳援，太平軍以多打少，未始不能成功。而陳玉成過於執著安慶一城一地之得失，導致兵力優勢無從發揮。
所以說，從安慶一戰可以看出，太平軍與湘軍纏鬥到最後，不單是比拼實力，更多比拼的是雙方在文化底蘊、戰爭謀略上的水平。太平軍將領多是文盲出身，打同樣是武夫居多的綠營兵自然是勝多敗少，但一旦對上老謀深算、意志堅韌的湘軍，就只能反過來被人牽著鼻子走了。
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