原以为中国最大的沙漠淡水湖应该在新疆，因为新疆有中国最大的沙漠“塔克拉玛干沙漠”，结果我错了。位于黄土高原与内蒙古高原过渡地带、毛乌素沙漠与鄂尔多斯盆地交汇处的红碱淖才是中国最大的沙漠湖泊。
红碱淖，也称红碱淖尔、红碱淖海子，是陕西、内蒙古边界湖泊。位于陕西省神木县与内蒙古自治区伊金霍洛旗之间，其总面积54平方公里，湖面大致呈三角形状，沿岸有七条季节性河流注入，平均水深15－16米，最大深度20米，总水量为8.1亿立方米。是陕西省贮水最多的湖泊。红碱淖是清代起逐渐积水而成的年轻湖泊。21世纪初，因旅游开发及生态问题受到关注，而为人所知。
红碱淖的命名与蒙语有关。“淖”是蒙古语“淖尔（湖泊）”的简称，湖岸及浅滩的沙子呈淡红色（盐类表色），湖水为咸水，含有碱，所以取汉语红碱二字，称红碱淖。
清道光年间这里还是一片下湿滩沼泽地，积水很少，一遇大旱，湖水干涸，民国17年大旱，该海子可乘马而过。同治年间，划归神木县，后来水量才渐渐形成湖泊。也有记载，1920年代，湖址仍为葱郁丰茂的天然牧场，一条大路贯穿南北，是蒙汉人民往来的重要通道。后积水年多，遂成水潭，改称为红碱淖。1929年之前大约就是2000亩水面，1929年至1947年，由于陆续降水，加之此地地势低洼，湖面计有3万余亩，建国后，当地人民大兴水利建设，开沟排水，集注其中，加之四周有木独石犁河、壕赖河、气格素河、营盘河、拖河、蟒盖兔河，尔林兔河等7条季节性内陆河流注于此，致使该湖积水迅速增加，湖面益阔。到了1954年大搞河网化，老百姓挖渠开水，至1958年，达6万余亩，吞没农田6千余亩，迫使350户居民迁居。
到了20世纪60年代，红碱淖连年遭水灾，至1969年红碱淖一下涨到105000亩，这是红碱淖历史上最大的水域面积。1980年代该湖总面积达54平方公里，湖岸周长50公里，水面达10万亩，蓄水量达7亿立方米，最大深度15米，平均水深4米，成为陕西省最大的内陆湖。
2000年10月，在陕西省榆林市神木县红碱淖首次发现国家一级重点保护野生动物遗鸥以来，引起了国家有关部门和省、市、县人民政府的高度关注，随着保护力度的加强，2005年红碱淖的遗鸥种群已超万只，成为全球最大的遗鸥繁殖种群。红碱淖成为全世界最大的遗鸥繁殖地与栖息地。
2008年，红碱淖就被陕西省政府列入重要湿地保护名录。2012年以前，神木方面早已关停了红碱淖周边的所有煤矿企业。
2015年，陕西申请设立红碱淖为国家级湿地自然保护区。
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