閩劇又稱福州戲，是現存惟一用福州方言演唱、唸白的戲曲劇種，流行於閩中、閩東、閩北地區，並傳播到臺灣和東南亞各地。明代末年，弋陽腔傳入閩中，與當地的方言小調逐漸融合，形成江湖調，隨後出現了演唱江湖調的江湖班及以江湖調和歌為主要唱腔的平講班。清末，平講班和演唱崑腔、徽戲等外來聲腔的嘮嘮班及福州演唱儒林戲的儒林班合流，最終形成閩劇。
明萬曆三十七年（1609），在外從政多年，歷任南京戶部郎中、四川參政、廣西參政、江西布政使、浙江按察使等要職的曹學 ，因拒絕皇室宗藩動用國庫私建藩邸而遭削職遣返故里。
曹學 精通音律，擅長度曲，創研出適合福州方言音韻演唱的新腔。當時文人評論這種新腔是："曲向花間度"、"翠管時調鳳"、"新編樂府鶯喉囀"，可見腔調之優美。後來閩劇藝人稱之為"逗腔"。
清兵入關後，曹學 上吊殉國。曹府昔日夜夜笙歌、藝伎聚唱、名人云集的場面再也看不到了，儒林班從此沉寂了很長一段時間。
與此同時，江西的弋陽腔也在福建民間廣為流傳，因戲班長年累月走鄉闖寨流動演出，所以被稱為"江湖戲"，唱白均用"土官話"，音樂曲調統稱為"江湖調"。它"不葉宮調"，善於"錯用鄉語"，擁有大量以歷史故事和家庭婚姻為題材的劇目，常演的傳統保留劇目俗稱"江湖三十六本頭"，又稱"七雙八贈二十一雜"。尤其是江湖戲的高臺表演藝術與技巧以及前臺乾唱、後臺幫腔、鑼鼓伴奏，以及高亢激越的喧鬧場面，特別適合廣大城鎮山鄉農民和手工業者的觀賞習慣，因而在民間逐漸紮下了根。江湖戲與深受土大夫青睞的儒林戲，成了雅俗的鮮明對比。
由於江湖戲唱白均操土官話，在福州方言地區流傳時受到一定限制，因而得不到發展，於是一種純用福州方言演唱的"平講戲"，便應運而生。
平講戲的興起，促使了儒林戲的復甦。原儒林戲的發祥地洪塘鄉耆老，因追念昔日本鄉石倉園儒林班演唱之盛況，便利用做普度酬神演戲的機會，與鄉間愛好戲劇者在石倉園舊址附近的真人廟，選拔農家子弟，繼承曹氏傳統，於清咸豐年間（1851-1861）辦起了第一個以鄉為名的"洪塘儒林班"，沉寂了二百餘年的儒林戲又重整鑼鼓。戲班起初專門為普度演出，首演節目《水漫金山》，戲臺搭在位於閩江畔的金山寺，使劇情內容與演出環境天然結合，產生了情景交融的藝術效果，結果一炮打響，於是四鄰鄉村紛紛前來邀請，使早期曹氏的府第家班自此從深宅大院走向了民間，這是儒林戲的大突破。"洪塘儒林戲" 時期演出的劇目有《狀元拜塔》、《女運骸》、《長亭別》、《柳蔭記》、《玉堂春》等，均成為後來閩劇的保留劇目。
儒林戲有一個優勢，就是有一大批文人的關注。所以當儒林戲又復甦的時候，退居名人郭柏蔭等人便根據《唐人說薈》中的《霍小玉傳》，編成儒林戲《紫玉釵》。從此，作為一個獨立聲腔劇種的儒林戲，便進入了發展和成熟期。到了同治年間（1862-1874），在福州郊區先後出現了"陳厝儒林班"、"湯邊儒林班"、"珠湖儒林班"、"潘墩儒林班"、"義序儒林班"等十餘家均以所在鄉名作為班名的業餘性質的儒林班。
光緒元年（1875），儒林班開始從鄉村向城鎮發展，於是出現了專業性質的戲班。由盧詩孫籌劃組織的"醉春園"班，率先打出改革旗號，採取津貼辦法，公開向社會招生，延師習教"逗腔"戲文。一時四方城鄉凡有謝神還願，禳災祈福，時令節日，都來聘訂該班去演出。這時的儒林戲演員也從原來的七人（俗稱"七子班"）發展到了二十人，演出劇目除過去的《紫玉釵》、《拜塔》等外，還增加了《賣畫》、《遞柬》、《桃花村》等。
盧詩孫病逝後，"醉春園"儒林班便告停演。該班原編劇兼導演高喜福決定重整鑼鼓，另起爐灶。他一方面把原來已散夥的部分藝人招回，另一方面親自物色主要演員，如花旦勝玉環、小生崔傳齡、小丑吳友亮等，並配以副角多人組成新班， 取名"駕雲天"。該班在福州鼓樓城隍廟首演，由勝玉環主演開臺戲《打鐵鐧》，獲得成功。"駕雲天"聲譽雀起，訂戲者源源不斷，引起了同行的欽羨，於是在福州又出現了"達雲霄"、"賽月宮"、"慶仙園"三個儒林班。隨後不到三年時間，又先後成立了"鳳麟奇"、"譜雲霄"、"仿桃源"、"慶雲天"、"樂瓊天"、"仿霓裳"、"正天然"等班，與先前的四個班合稱為"十三家儒林班"，使儒林戲在歷史上達到鼎盛時期。
這時期的儒林戲從福州傳到長樂、福清、永泰、古田、閩清等縣，而福州城裡除了"十三家儒林班"外，又增加了"步雲霄"、"海燕亭"、"歌舞臺"、"大春臺"、"新天然"等班。儒林戲在福州方言地區，已躍居劇苑芳首之位，使其"逗腔"成為後來閩劇的主體音樂。
光緒末年至宣統年間（1908-1911），儒林戲與江湖戲、平講戲結合融匯，俗稱"三合響"，開始形成了今日閩劇的雛型。
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