“未能拋得杭州去，一半勾留是此湖。”
白居易早就在他的詩句中，闡釋了杭州與西湖的關係。這是杭州文化濃縮結晶與外顯。
郁達夫也說過杭州第一蚊子多，第二和尚多。這兩多，都與西湖有關。因為有個西湖，風景美好，把和尚招來了；也因為有個西湖，杭州空氣溼度大，樹和草都長得茂密，蚊子就很愜意。
所以說，是西湖的風格塑造了杭州的文化，這句話是沒有毛病的。
據說秦始皇時代的中國還沒有杭州，那時這地方是個海灣，原始的居民聚居在臨海諸山，也就是今天在西湖之南北和西面的，被叫做南山、北山和西山的那些山上。那時的杭州灣就從吳山、寶石山的山腳下算起。
後來海退人進，步步為營，逐漸便有了田園和城市。幸運的是，海不是平平坦坦地退去，而是讓錢塘江瀉下的泥沙壅塞於海灣口，在群山和海塗之間留下了一個洩湖。湖在城西，故稱西湖。
最愛湖東行不足，綠楊陰裡白沙堤。——白居易《錢塘湖春行》
我們難以想象缺了西湖的杭州會是什麼樣子。
中國另有許多城市的城區或城郊帶有湖泊，但沒有一個像杭州這樣，城與湖的關係如此唇齒相依。沒有莫愁湖的南京，問題不大。缺了大名湖的濟南也還是濟南。而若沒有西湖，杭州算什麼呢？杭州就必定不是我們現在印象裡的那個杭州了。
如果真是那樣，杭城的重心就沒有理由擺在現在的位置，而更可能是擺到錢塘江邊，今日之江乾區，從南星橋到九堡那一帶地方，乃至跨過江去，在蕭山的西興一帶也有些分佈，像武漢那樣夾江而市。
武漢在長江的一段興起，所以其文化還是會與長江密切相關，雖然現在那裡也有一片湖區叫做東湖，但一直以來武漢重心就是在江邊。如果杭州沒有西湖，會不會成為第二個武漢呢？
“御羅屏底翻歌扇，憶西湖、臨水開窗。和醉重尋幽夢，殘衾已斷薰香。”——[宋]吳文英
事實上宋室南渡後，在杭州建造的都城，其格局就有點接近於現在的這個味道。人們偏愛西湖的情愫，從文人墨客的詩句中就可以窺見一二。
當年的南宋皇宮建在萬松嶺、鳳凰山一帶，其時離錢塘江岸近在咫尺。如果沒有西湖這個讓皇帝也心迷神醉，難捨難棄的地方，他們理當守著錢塘江做文章的，那樣，今日的南星橋一帶恐怕就是杭州的市中心了。
全長六百多公里的錢塘江，浙江省第一大水系，這樣的大江大河無論擺在哪裡，都是人類安頓城市的首選。目今杭州市政府似乎也有這樣的規劃，欲將錢塘江的江濱地帶建設為未來杭州的城市重心。
事實上，也不光是南宋朝廷被西湖牽住。在南宋之前和之後，只要是來杭州坐鎮的統治者，都是拿西湖做文章的多，比之錢塘江也做得大。無論哪朝，在官方眼裡，西湖比錢塘江重要。
歷史上稍微有點像樣的整治錢塘江能有幾回？可是西湖被整治之多是數不清的。
哲宗元祐四年，蘇軾知杭州，上書朝廷說西湖有不可廢之的理由五條，於是築蘇堤，南北長十里，從棲霞嶺下接通西湖對面的南屏山，使交通更加便利。人們在湖中種菱取息，以備修湖之費。在那之後，西湖開始名揚海內。
就算以偏安一隅聞名的南宋君臣，也對西湖山川文物大加發揚。
這個面積才五平方公里多一點的小小湖泊，牽掛住偌大一個在南宋時人口已達百萬的杭州，是令人難以置信又覺得理所當然的
自北宋起西湖水面就已經開始大量種植菱藕，後世西湖的紅菱和藕粉，已成為地方名特產。在西湖邊的茶樓，品茗之餘吃一碗西湖藕粉，是舊時遊人的一大喜好。
西湖的魚骨軟肉鬆，被視為朝堂上品。《武林舊事》稱，宋五嫂做的魚羹，曾經得到當時君臣的讚賞，宋嫂魚羹遂成為杭州風味名餚。
清末以來孤山下的樓外樓是老杭州最出名的餐館，它就是以西湖之鮮活魚蝦現捕現烹為“賣點”招徠顧客的。
在吃喝之外，還有玩耍，杭人的生活方式、娛樂趣味等等，都頗受西湖文化之影響。市民中稍能識文斷字的，其文化素養就是由西湖佳話及遊客表現的古趣、時尚構成的。
若沒有西湖，那麼一個杭州斷斷沒道理招引歷代文人雅士紛來沓至，作文賦詩，感慨萬千。白居易是最早讓杭州揚名之人，《西湖志》裡的是記錄的多是他的。蘇東坡兩次通判杭州，更是成了杭城的招牌人物。據說以前人們比喻某地面積，都會說：“有幾個西湖大小？”老杭州的“杭灘”、說書之類的民間戲劇藝文，也常拿西湖來做文章。
西湖愛人，人也愛西湖！
西湖幾乎可以說是全世界所有湖泊中得到人類呵護最多的一個，2011年6月24號，第35屆世界遺產委員會會議，在法國巴黎順利召開，杭州西湖全票通過審核，被正式被列入世界遺產名錄。
但是在西湖給杭人作出無窮回報之前，其實杭人已經為他投入了太多太多。
人在舟中便是仙。——歐陽修[宋]
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