1990年，接連演了幾部戲的姜文演不動了，或者說，不想演了，在這個行當上玩膩了，他想當導演，想獲得對一部電影更全面的掌控。
實際上，他之前演了那麼多戲，或多或少已經幹過導演的活兒了。周圍的人，也一直在攛掇他。姜文說他幹很多事，都是被別人攛掇的。當演員，英達和一眾同學攛掇過他。當導演，謝飛、田壯壯、張藝謀攛掇過他。
姜文看電影時老有一種感覺：「我看有些電影的時候老覺著，這也是好嗎？這不好啊。你瞅著，我將來拍一個，比這好。」
在家窩了兩年，沒接任何戲，姜文就一個人在家看書、看錄像帶。同時他開始著手找題材，遍尋好小說。
那段時間，姜文和王朔玩得多，見面也多。他倆家就隔著一條三環路，經常串門，晚上在一起看錄像帶。有一天，王朔發現姜文正在爭蘇童小說《紅粉》的影視改編權，就上去遞了一本《收穫》，上邊發了一個他新寫的小說，叫《動物兇猛》。
姜文帶著雜誌回了家，半夜兩三點，翻出來開始看。他一看，立馬覺得這就是一部電影，畫面感、流動感十足，激動地睡不著。他看書慢，一直看到天亮。他看到了自己整個少年時光，他下決心，一定要把這個小說，拍成電影。
姜文想讓王朔當編劇，把小說改成劇本，但王朔不願意，他前一年連小說帶劇本剛寫了一百多萬字，寫噁心了，不想再寫了，還有一個原因是王朔痛恨給有追求的導演寫劇本，慘痛經歷不堪回首。王朔答應姜文幫他推薦一個人來改。又過了一段時間，姜文去問，王朔乾脆說，我也別推薦別人了，我就推薦你吧，你自己改。
1992年勞動節那天，姜文在西壩河北三環路邊一間小屋裡，開始動筆寫自己第一個電影劇本。強行開筆的姜文沒想到自己會寫得這麼順，所有場面和對話都主動衝上來找他。他把BP機和電話都關了，憋在這個6平米的小屋裡，昏天黑地，一直寫，連日子都忘了。但他自己說，他不覺得累，也不覺得苦，就是願意幹這事，一點也沒努力，一點也沒強迫自己。
寫劇本的過程中，姜文一直在聽馬斯卡尼的歌劇《鄉村騎士》，意大利的旋律將他拉回青春期。6月13號，姜文寫完了。6萬字的小說被他寫成了9萬字的劇本。開頭是一段溫暖耀眼的畫外音：
故事發生在70年代初的北京，可話還得從現在說起。
那時候……一想起那時候心裡就激動，甚至誰要說「那時候」這三個字都讓人覺得興奮。那時候永遠是盛夏，大晴天。
太陽總是有空出來伴隨我們，陽光充足，太亮，使得眼前一陣陣發黑。
劇本寫完了，可投資一直沒著落，只好先撂下去幹別的。11月，姜文去了美國，開始演《北京人在紐約》。次年4月，姜文殺青回京。
回來以後，事情突然變順了，劉曉慶去找了香港製片人文雋，文雋信姜文，覺得姜文值得投，他在香港拉到一筆錢，姜文自己又談成一筆來自臺灣的投資，再加上劉曉慶之前說好的國內投資，錢很快就夠了。
1993年4月，香港港龍電影公司、臺灣協和公司和雲南一家房地產公司，共同組成投資集團，電影定名《陽光燦爛的日子》。
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