在明朝歷史上，明成祖朱棣的歷史地位，僅次於太祖朱元璋。
他是朱元璋的第四子，生於元朝至正二十年(1360年)。
洪武三年(1370年)10歲時被封為燕王，21歲就藩北平，在諸王中他的實力最強，最具才智膽略。
燕王很早時就覬覦皇位，在太祖死後的第二年，即公元1399年七月，便以“恢復祖宗法制”、“清君側”為藉口，在北平起兵反叛，史稱“靖難之役”。
僅僅用了4年多的時間，他就取得了決定性的勝利，把侄子建文帝朱允炆趕下了皇位，自己在南京奉天殿，登上夢寐以求的皇帝寶座。
登基的第二年，改年號為永樂元年，是為成祖，是歷史上唯一一位由王爺造反而成功的皇帝。
朱棣的性格和他的父親朱元璋極為相似，同樣都具有雄才大略，但剛愎自用，生性多疑，並且非常的殘暴。
朱棣即位之初，他請大儒方孝孺為他起草登基公告，可是卻遭到這位忠於前皇的大儒嚴詞拒絕，朱棣一氣之下，將方孝孺十族共873人殘酷殺戮。
左僉都御史景清在大殿中被敲掉牙齒，景清負痛大罵，血噴龍袍、龍案，朱棣就令人剝他的皮揎進草，將他的骨肉剁碎，最後燒成灰。
就這樣還不解氣，景清不但被滅族，而且“轉相攀染”，到處牽連，結果整個村莊景姓人家全部被誅，還起了個名稱叫瓜蔓抄。
兵部尚書鐵鉉被割掉耳鼻後，在熱鍋中燒熟，然後再塞到他的口中。
朱棣陰慘慘的問道：“這肉好吃嗎？”
鐵鉉厲聲答道：“忠臣孝子之肉，怎麼能不好吃呢？！”
朱棣氣憤的要給他處於磔刑，他令人抬來油鍋，將肢解後的鐵鉉投入，頃刻間鐵鉉屍體成為煤炭。
至於忠於建文帝的那些朝臣的妻女，朱棣就把她們送進妓院、軍營，讓人輪姦，有被摧殘至死的，就下聖諭將屍體餵狗了事。
據史載，這次大清洗，朱棣共誅殺建文舊臣及其族親一萬多人。
在朝堂上是這樣，後宮也不是淨土一塊，後來後宮中也曾掀起過一場血雨腥風的屠殺。
可是歲月不饒人，隨著權力的穩固，朱棣也開始步入老年，強壯的身體開始衰弱，不久得了風眜病，他不僅有時不能處理朝政，而且一度剋制的極端私慾和殘暴的天性，也都全部暴露出來了。
他自從當上皇帝后，儘管後宮妃嬪如雲，從此卻未再能生個一男半女，為掩飾自己的無能，越是不行，他越是荒淫無度，而且以摧殘女人為樂。
永樂十八年(1420年)，朱棣的妃子賈呂和魚氏，她們跟太監私下相好“對食”，他偶有察覺，但由於喜歡她們兩人，所以不說出來。但是賈呂和魚氏害怕，便雙雙上吊而亡。
她們兩個突然死亡，朱棣認為肯定還有別的原因，於是拘捕了與賈呂親近的宮婢，親自審訊， 宮婢們受不了酷刑，開始亂咬，誣稱後宮中有人要謀害皇帝。
這還了得！
嗜殺的朱棣開始在宮中展開了大搜捕，於是接連有更多的人被抓，更多的人被屈打成招。
有一位河北籍宮女，在受刑時斥罵朱棣：
“自家陽衰，故私年少寺人，何咎之有?”（【朝鮮】《李朝實錄》）
大意就是說朱棣有性功能障礙！
皇帝的隱私，哪能在眾人面前抖摟出來？這一下觸犯了朱棣的逆鱗。
他下令將這些牽連到的宮女，全部處以剮刑。所謂剮刑，就是凌遲處死。
在朱棣大肆屠殺宮女之際，恰巧京城的奉天、華蓋、謹身三殿被雷擊毀，這在古代就代表著是上天在示警，所以宮人們以為朱棣會害怕而停止殺戮。
但是她們都想錯了，朱棣並不住手，和平常一樣照殺不誤，並且在百忙的救災工作中之餘，專門抽出時間來觀看劊子手行刑。
這一次連坐被殺的嬪妃、宮女竟達2800人。
這場風波過去之後，倖存的嬪妃以為可以高枕無憂了，但她們又想錯了。
永樂二十二年(1424年)七月，朱棣在北征阿魯臺時，行至榆木川時(今內蒙古多倫縣西北)，駕崩於途中，時年65歲。
按照明初朱元璋定的制度，沒有子嗣的嬪妃，都要為死去的皇帝殉葬。
殉死那天，她們被賞一頓酒宴，然後被領入大堂，這時大堂上已經安置好許多小床。
只聽見哭聲震天，嬪妃們個個被強迫站在木床上，把頭伸進吊好的繩套中，站在一旁的宦官把床一撤，便立刻香消玉殞了。
其中一個朝鮮妃子臨死時，呼喊著自己的乳母：“娘，我去了！娘，我去了！”
喊聲未絕，床已撤去。
雖然殉葬者的家屬被稱為朝天女戶，受到優恤，這些殉葬者也會得到好聽的諡號，並葬入皇陵，但畢竟鮮活的生命就這樣被斷送了。
殉葬的妃嬪共達30餘人。
明朝的這兩位歷史地位最高的皇帝，都是這樣的殘忍至極。
（朝鮮）《李朝實錄》
《明通鑑附編》清·夏燮
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