日本民間曾流傳著這麼一首狂歌：
太平の眠りを覚ます上喜撰、たった四杯で夜も眠れず——蒸汽船喚醒太平夢，喝上四杯就難以入眠。
1853年7月8日，美國海軍准將馬修·佩裡率領他的四艘船駛入東京灣港內，試圖重建200多年來日本與西方世界之間的正常貿易和對話。
雖然佩裡經常被認為是日本向西方世界開放的功臣，但他並不是第一個訪問這些島嶼的西方人。葡萄牙人、西班牙人和荷蘭人在16和17世紀與日本進行常規貿易。歐洲人堅持不懈地試圖使日本人皈依天主教，並傾向於從事不公平的貿易活動，這導致日本在1639年幕府驅逐了大多數外國人。
在隨後的兩個世紀裡，日本只與荷蘭和中國船隻的貿易往來。
為什麼美國要與日本貿易?
19世紀中期，美國對恢復日本與西方的聯繫感興趣有這樣幾個原因：
首先，清代港口對常規貿易的開放和美國吞併了加州，太平洋兩邊的貿易需要一個穩定的補給點，而日本的開放確保了北美和亞洲之間將有穩定的海上交通。後來，隨著太平洋上的美國商人用蒸汽船取代帆船，他們需要確保煤油站的安全，在從美國到中國的長途旅行中，他們可以在日本停下來裝載糧食和燃料。
優越的地理位置和日本擁有大量煤炭資源的傳言，增加了與日本建立商業和外交聯繫的吸引力。此外，美國捕鯨業在18世紀中葉已經進入北太平洋，需要尋求安全的港口、船隻失事時的援助和可靠的補給站。在派佩裡執行任務之前的幾年裡，許多美國水手發現自己遭遇了海難，被困在日本海岸上，他們受到不受歡迎的日本人虐待的故事在商界和美國各地流傳開來。
推動美國在北美大陸擴張的經濟考慮和對天定命運的信仰的結合，也推動了美國商人和傳教士跨越太平洋。當時，許多美國人認為他們有一種特殊的責任使中國人和日本人現代化和開化。
以日本為例，傳教士們認為，在天主教被普遍排斥的地方，新教是可以被接受的。另一些美國人認為，即使日本人不接受西方的理想，迫使他們與世界進行互動和貿易也是最終使兩國受益的必要條件。
佩裡並不是第一個嘗試與日本進行貿易的美國人
佩裡准將的任務並不是美國第一次向日本示好。
在19世紀30年代，美國海軍遠東中隊從其位於廣州的地區基地派出了幾次任務，但每次日本人都不允許他們登陸，而且他們也沒有美國政府的授權來強行解決這個問題。1851年，美國總統米勒德·菲爾莫爾(Millard Fillmore)授權一支正式的海軍遠征隊前往日本，將遭遇海難的日本水手送回美國，並要求被困在日本的美國人返回美國。他派海軍准將約翰·奧立克去完成這些任務，但在奧立克離開廣州去日本之前，他被解除了職務，由海軍准將馬修·佩裡接替。佩裡一生都是海軍軍官，他在美墨戰爭中表現突出，並在推動美國海軍向蒸汽動力的轉變中發揮了重要作用。
佩裡首先航行到日本主要島嶼西南和東南的琉球群島和波寧群島，宣稱美國的領土，並要求這兩個地方的人民幫助他。然後他帶著美國總統寫給日本天皇的信，向北航行到江戶(東京)灣。美國在致天皇的信中表明，它對日本政府和社會缺乏瞭解。當時，日本天皇不過是個傀儡，日本的真正領導權掌握在德川幕府手中。
日本和美國談判達成了一項允許兩國接觸的條約
佩裡是帶著一小群美國海軍艦艇抵達日本海域的，因為他和其他人認為，說服日本接受西方貿易的唯一途徑是展示使用先進火力的意願。與此同時，佩裡為日本天皇帶來了各種各樣的禮物，包括蒸汽機車的工作模型、望遠鏡、電報以及各種來自西方的葡萄酒和烈酒，所有這些都是為了讓日本人銘記西方文化的優越性。他的任務是與日本政府達成一項協議，保護遇難或被困的美國人，並開放一個或多個港口供應物資和燃料補給。佩裡在進入東京附近的禁區時，展示了他的大膽和動武的意願，這迫使日本當時的幕府接受了美國人的要求。
第二年春天，佩裡帶著一個更大的海上艦隊回來接受日本的答覆。日本人勉強同意了佩裡的要求，雙方於1854年3月31日簽署了《神奈川條約》。根據該條約的條款，日本將保護被困的海員，並開放兩個港口為美國船隻提供燃料和補給：下田和函館。日本還賦予美國在這些港口城市任命執政官的權利，這一特權以前從未給予外國。該條約不是商業條約，也不保證與日本進行貿易的權利。不過，除了向在日本海域受困的美國船隻提供援助外，協議還包含了一項最惠國條款，以便日後日本向其他外國列強做出的所有讓步，都將被給予美國。
與其被迫打開國門不如主動開放
第一位被派往日本港口的美國領事是湯森德·哈里斯。和許多早期在亞洲的執政官一樣，哈里斯是一位紐約商人，專門經營中國進口商品。他於1856年抵達下田，但由於缺乏像佩裡一樣的海軍武力，哈里斯花了長得多的時間才說服日本人簽署一份更長期的條約。
黑船祭
最終，日本官員瞭解到英國是如何利用鴉片戰爭時期的軍事行動迫使中國打開國門的，當時的幕府和下級武士決定，與其被迫打開國門，不如主動打開。美國和日本在1858年簽署了第一個真正的商業條約，這就是哈里斯條約。歐洲列強很快以美國為榜樣，與日本簽訂了自己的條約。1860年，日本向西方派出了第一個使團，當時日本代表前往美國交換已獲批准的《哈里斯條約》。
結論
儘管“黑船事件”以後，日本只是不情願地向現代貿易開放其港口，但一旦它這樣做了，它就利用了現代技術發展的新途徑。日本對西方的開放使其得以實現軍事現代化，並迅速崛起為太平洋地區最強大的亞洲強國。
與此同時，美國和西方列強迫使日本進入現代商業交往的過程，連同其他內部因素，削弱了德川幕府的地位，以致於幕府失去了權力。1868年明治維新時期，天皇正式掌控了日本，對日本的統治和現代化產生了長期影響。這些變化，最終導致了甲午戰爭後這個軍國主義國家的迅速崛起。
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