公元252年，晉朝奠基者司馬懿去世。
同年，一個嬰兒在匈奴左賢王劉豹家中呱呱墜地。劉豹抱起這個孩子，赫然看到孩子的左手上的紋路組成個“淵”字。大喜，對妻子呼延氏說：“我早年到邯鄲遊學時，有位相者說我當有富貴的子孫，三代會昌盛繁榮。應該就在這個孩子上應驗吧。我看他手上寫個淵字，就叫劉淵吧！”
劉淵小時侯好學，博覽群書，尤其喜歡讀《春秋左氏傳》和《孫吳兵法》。稍微長大，又學武，猿臂善射，膂力過人。據說，劉淵外貌姿儀魁偉，身長高尺四寸，鬍鬚長三尺多，鬍鬚中有紅色的毛三根，長三尺六寸。太原王渾年長劉淵約三十歲，和他成為忘年交，和王渾的兒子王濟也交情很好。然而，出眾的能力對於一個寄居在洛陽的人質來說，未必就是好的。
司馬炎登基後，王渾多次推薦劉淵。司馬炎召見後，非常開心，對王濟說：“劉淵的儀態智慧，就是古代的由余、金日磾（兩位出身異族、輔佐漢室的古人）也不會再強到哪裡去了吧？” 王濟見司馬炎很開心，就說：“劉淵的儀態智慧，的確如陛下所見。但是他的文武才幹要比那兩人強太多了。陛下如果讓他負責東南的事情，平定東吳指日可待啊。”司馬炎更加開心。但是，另外兩位大臣就出來說：“我看劉淵的才幹，的確是當今無人可比。陛下如果不給他機會，他還是不會成事的。如果給他威權，平定東吳後，怕是再也不會回來了吧。劉淵不是我們的族類，必然會有異心。如果給他匈奴的本部兵馬，我是非常為陛下寒心啊。如果再將長江天險借給他，恐怕天下沒有什麼事他做不到了！”司馬炎於是放棄了任用劉淵的想法。
後來羌族樹機能在涼州叛亂，司馬炎朝議討論用誰為將領討伐。也有大臣說到劉淵。馬上就有人反對說：“劉淵如果平定涼州，斬樹機能，我怕涼州才有難了。這就是蛟龍得雲雨，非復池中物。”
再後來，王彌離開洛陽回老家青州。劉淵餞行到九曲，流著眼淚對王彌說：“我每次被人推薦，就會有讒言。我這輩子恐怕要老死在洛陽了，所以這一別大概就是和你的永別了。”。齊王司馬攸當時在九曲，聽說後自己騎馬趕來看，看到劉淵這樣。後來就對司馬炎說：“陛下如果不殺劉淵，臣怕幷州永遠不得安寧。”王渾連忙說：“劉淵是有德的人，我王渾願意為他做保。大晉朝正是表達自己胸懷天下，懷德服遠的時候，怎麼可以以一點點懷疑就殺害別族的兒子，顯得大晉朝沒有德行。”幸虧王渾的擔保，司馬炎最後沒做什麼。
後來劉豹死了，劉淵回到幷州成為匈奴左部的統帥。他明令刑法，輕財好施，推誠接物，匈奴五部的俊傑沒有不到他帳下效力的。幽州冀州的人才，也不遠千里的到幷州去拜訪他。元康末年，因為右賢王劉猛叛變，劉淵連坐而被免官。成都王司馬穎鎮鄴，將劉淵收為自己手下的將領。
後來晉朝陷入八王之亂中，北方日漸混亂，劉淵的叔祖劉宣等人認為這是個起兵恢復匈奴的好機會。因為劉淵威望較高，於是秘密一起推舉劉淵為大單于。派人到鄴將計劃告訴了劉淵。劉淵以參加葬禮向司馬穎請假回幷州，司馬穎不放。於是計劃暫時擱淺，劉淵在鄴尋找脫身機會，劉宣在幷州積蓄力量。
機會終於來了，司馬穎在蕩陰之戰後控制了皇帝司馬衷。司馬騰和王浚兩人向鮮卑烏丸借兵，討伐司馬穎。劉淵跟司馬穎說：“現在敵人的軍隊有十萬，以鄴的士兵恐怕無法抵擋。我回幷州為殿下說服五部匈奴，帶兵來以赴國難。”司馬穎說：“五部匈奴能保證發兵嗎？就算能發兵，鮮卑烏丸騎兵快如風雲，能抵擋的住麼？我會和皇帝司馬衷回洛陽去，避開它的鋒銳，再慢慢傳檄天下，討伐這兩個叛臣。你覺得怎樣？”劉淵說：“殿下是武帝之子，對王室有巨大的功勳在前。威恩傳播天下，誰不想為殿下捨身報國？有什麼難發兵的！王浚是無名之輩，司馬騰是司馬氏的旁支，怎麼和殿下抗衡！殿下一但離開鄴宮，示弱於人，洛陽又怎麼趕的到呢？縱使到達洛陽，威權也不在殿下了。這樣的檄書，誰又會為殿下效死呢！更何況五部匈奴彪悍不輸給東胡，殿下要勉撫將士，鎮守鄴城。我會用二部匈奴摧毀司馬騰，三部匈奴梟滅王浚，這兩人的首級指日會懸掛在殿下面前的。”司馬穎滿意的拜劉淵為北單于，放劉淵回幷州。劉淵一回到匈奴首府左國城，劉宣就推舉為大單于。二十天間，召集的軍隊就達到五萬。
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