斯特里克蘭的前半生為了生活的六便士，後半生是追逐心中的月亮。
“我”結合的斯特里克蘭夫人是個熱愛生活的人，我經常會被邀請到家裡做客，結識了她的丈夫斯特里特蘭先生，他在證券交易所上班。突然有一天，斯特里克蘭先生帶著家中的大部分財產離開了，大家都以為他是和別人的女人私奔。我被作為說客來到巴黎勸斯特里克蘭先生回家，才瞭解到他離家是為了創作，並表示他不會回去的。原來他一直喜歡畫畫，而他的妻子對此一無所知。妻子為了面子，不同意離婚，兩個人就這樣一直分居。
在巴黎，斯特里克蘭先生生活潦倒，我、先生、斯特洛夫和他的妻子布蘭奇相互照應。一次在先生生病後，斯特洛夫把先生接到自己的家中，由布蘭奇照顧。事情發生了改變，布蘭奇愛上了先生，斯特洛夫挽救無果後傷心離開，布蘭奇和斯特里克蘭開始共同生活。但是斯特里克蘭並不愛布蘭奇，生活在一起只是因為要完成布蘭奇裸體畫和滿足自己的慾望。畫作完成後的一次爭吵中，斯特里克蘭離開，布蘭奇服毒自殺，斯特洛夫傷心的回到荷蘭的家。
又過了幾年，我輾轉從尼克爾斯船長和庫特拉醫生那裡聽說，他居住在塔希提島，和愛他的阿塔結婚並生下了孩子。不幸的是，斯特里克蘭患了麻風病（在當時不可治癒）。醫生趕到他家的時候，斯特里克蘭去世了，醫生看到了他家中斯特里克蘭的畫作，牆上滿是奇特、精心繪製的畫作，既美麗又汙穢，氣勢磅礴、震撼人心。如此精美的畫，斯特里克蘭死前要求阿塔把它們全燒了，阿塔聽從了斯特里克蘭，並帶著孩子去了馬克薩斯州。後來，我把這些故事講給了斯特里克蘭夫人聽。
就像書中說的，斯特里克蘭的人生定格在四十七歲，當大多數人享受著中年生活的安穩，他卻去尋找一個真實的世界。同時我也佩服斯特里克蘭的巨大勇氣，為了追求心中嚮往放棄原有的生活。現代生活應該很少有人會這樣吧！他對世俗的一切都殘忍冷酷、傲慢不屑，卻對藝術有著無法抗拒的本能。那些美麗又汙穢的畫作，是斯特里克蘭全部內心世界的寫照。或許真實的世界就是這樣，又美麗又汙穢。
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