斯特里克兰的前半生为了生活的六便士，后半生是追逐心中的月亮。
“我”结合的斯特里克兰夫人是个热爱生活的人，我经常会被邀请到家里做客，结识了她的丈夫斯特里特兰先生，他在证券交易所上班。突然有一天，斯特里克兰先生带着家中的大部分财产离开了，大家都以为他是和别人的女人私奔。我被作为说客来到巴黎劝斯特里克兰先生回家，才了解到他离家是为了创作，并表示他不会回去的。原来他一直喜欢画画，而他的妻子对此一无所知。妻子为了面子，不同意离婚，两个人就这样一直分居。
在巴黎，斯特里克兰先生生活潦倒，我、先生、斯特洛夫和他的妻子布兰奇相互照应。一次在先生生病后，斯特洛夫把先生接到自己的家中，由布兰奇照顾。事情发生了改变，布兰奇爱上了先生，斯特洛夫挽救无果后伤心离开，布兰奇和斯特里克兰开始共同生活。但是斯特里克兰并不爱布兰奇，生活在一起只是因为要完成布兰奇裸体画和满足自己的欲望。画作完成后的一次争吵中，斯特里克兰离开，布兰奇服毒自杀，斯特洛夫伤心的回到荷兰的家。
又过了几年，我辗转从尼克尔斯船长和库特拉医生那里听说，他居住在塔希提岛，和爱他的阿塔结婚并生下了孩子。不幸的是，斯特里克兰患了麻风病（在当时不可治愈）。医生赶到他家的时候，斯特里克兰去世了，医生看到了他家中斯特里克兰的画作，墙上满是奇特、精心绘制的画作，既美丽又污秽，气势磅礴、震撼人心。如此精美的画，斯特里克兰死前要求阿塔把它们全烧了，阿塔听从了斯特里克兰，并带着孩子去了马克萨斯州。后来，我把这些故事讲给了斯特里克兰夫人听。
就像书中说的，斯特里克兰的人生定格在四十七岁，当大多数人享受着中年生活的安稳，他却去寻找一个真实的世界。同时我也佩服斯特里克兰的巨大勇气，为了追求心中向往放弃原有的生活。现代生活应该很少有人会这样吧！他对世俗的一切都残忍冷酷、傲慢不屑，却对艺术有着无法抗拒的本能。那些美丽又污秽的画作，是斯特里克兰全部内心世界的写照。或许真实的世界就是这样，又美丽又污秽。
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